Als een van de beroemdste dinosaurussen die ooit op de planeet rondzwierven, Tyrannosaurus rex het krijgt meer dan het nodig heeft – zoveel hype zelfs dat veel mensen het nog steeds niet weten T. rex had veel evolutionaire broers en zussen. Na ongeveer 165 miljoen jaar geleden voor het eerst te zijn aangekomen, Tyrannosauridae de onderfamilie groeide uiteindelijk uit tot minstens 30 soorten tyrannosauriden. En volgens een team van paleontologen kan er nog minstens één soort aan de lijst worden toegevoegd: een ‘diepsnuitige’ tyrannosauride genaamd Asiatyrannus xui.
Gedetailleerd in een nieuwe studie die op 25 juli in het tijdschrift werd gepubliceerd Wetenschappelijke rapportenOnderzoekers van het Chinese natuurhistorisch museum Zhejiang geloven dat fossiele overblijfselen die in 2017 op een bouwplaats in de stad Ganzhou zijn gevonden, tot dit nieuwe, kleinere gebied behoren. A. xui soort. De datering geeft aan dat de dinosaurus ergens tussen 66 en 72 miljoen jaar geleden leefde tijdens het Late Krijt en kan worden beschouwd als een “kleine tot middelgrote” tyrannosaurus. Na onderzoek van de staart, achterpoten, gedeeltelijke wervels en de schedel van 47,5 cm (18,7 inch) geloven experts A. xui groeide maar liefst 4 meter van neus tot staart – ongeveer de helft zo groot als zijn regionale neef, Qianzhousaurus.
Nadere inspectie leert dat vergeleken met Qianzhousaurus, A. xui het had een “proportioneel diepere snuit, langere premaxilla, diepere bovenkaak en diepere dentarium”, terwijl het de ontwikkeling van een “discrete hoorn” ontbeerde. Paleontologen merken echter op dat hun exemplaar er niet uitziet als een volwassen exemplaar, hoewel het waarschijnlijk al de meeste groeifasen heeft doorlopen. Examinatoren zijn ook van mening dat deze fysieke verschillen ervoor hebben gezorgd dat dit is gebeurd A. xuioverleven in de regio al miljoenen jaren. Vanwege zijn grootte en kenmerken, A. xui waarschijnlijk jaagde hij op kleinere, snellere dieren dan grotere leden van de tyrannosaurusfamilie.
“In Zuidoost-China, Qianzhousaurus ongetwijfeld het toproofdier bezet [role]”, schrijft het team in hun onderzoek, “maar Asiatyrannus vertegenwoordigt mogelijk een kleine tot middelgrote theropode-niche tussen grote Qianzhousaurus en diverse oviraptorosauriërs met een klein lichaam.”
[Related: Scaly lips may have hidden the T-rex’s fearsome teeth.]
A. xui is ook opmerkelijk omdat het de eerste diepsnuittyrannosaurus is die in Zuid-China is gevonden. Vanwege deze nieuwe locatie gelooft het team dat hun nieuwe dinosaurus de theorie zou kunnen ondersteunen dat tyrannosauriden later naar de regio migreerden dan eerder werd geschat. Er wordt algemeen aangenomen dat tyrannosauriden voor het eerst ontstonden op een eiland dat bekend staat als Laramidia, dat bestond aan wat nu de westkust van Noord-Amerika is.
Wat betreft de oorsprong A. xuinaam – het is misschien niet de “Koning” van de dinosauriërs, maar het is wel een eerbetoon aan ontdekkingsreiziger Xu Xing, die meer dinosaurussen heeft genoemd dan welke levende paleontoloog dan ook.