Als je ooit Als je een gesprek met iemand hebt gehad en later het gevoel hebt dat je beter af bent als je tegen een bakstenen muur praat, zul je je zeker herkennen in de observaties van Rebecca West. ‘Er bestaat niet zoiets als een gesprek’, schreef de romanschrijfster en literair criticus in haar verhalenbundel: De harde stem. “Het is een illusie. Er zijn kruismonologen, dat is alles.”
Als iemand het gevoel heeft dat zijn gesprekken geen indruk hebben achtergelaten op de mensen om hem heen, dan is dat de definitie van existentiële isolatie. Je hebt dit waarschijnlijk meegemaakt tijdens een slechte date, een vreselijk diner of een eindeloze familiebijeenkomst.
Psychologisch onderzoek heeft veel gewoonten en vooroordelen geïdentificeerd die barrières opwerpen tussen ons en anderen – en als we meer verbinding willen hebben met de mensen om ons heen, moeten we leren hoe we deze kunnen overwinnen. Het goede nieuws is dat correcties heel gemakkelijk in de praktijk kunnen worden gebracht. Kleine aanpassingen aan onze gespreksstijl kunnen grote voordelen opleveren.
Laten we beginnen met de zonden van onzorgvuldigheid. ‘De kunst van het converseren is zowel de kunst van het horen als gehoord worden’, verklaarde de essayist William Hazlitt uit het begin van de 19e eeuw in zijn boek Over het gesprek van de auteurgepubliceerd in 1820. “Sommige van de beste sprekers zijn in dit opzicht het slechtste gezelschap.”
Hazlitt merkte op dat veel van zijn literaire kennissen – onder wie Samuel Taylor Coleridge, Stendhal en William Wordsworth – zo graag hun humor en intelligentie wilden tonen dat het hen aan de fundamentele beleefdheid ontbrak om naar anderen te luisteren. In plaats daarvan adviseerde hij dat we de schilder James Northcote zouden imiteren, van wie hij beweerde dat hij de beste luisteraar was en – als gevolg daarvan – de beste gesprekspartner die hij kende. ‘Ik heb nooit met meneer Northcote gegeten of gedronken; maar ik heb met onverminderd plezier van zijn gesprek geleefd zolang ik me kan herinneren’, schreef Hazlitt. Wie zou zijn kennissen niet met dit gevoel willen achterlaten?
De eenvoudigste manier om dit te bereiken is door meer vragen te stellen, maar verrassend weinig mensen hebben deze gewoonte effectief gecultiveerd. Terwijl ze studeerde voor een doctoraat in organisatiegedrag aan de Harvard University, nodigde Karen Huang meer dan 130 deelnemers uit in haar lab en vroeg hen om in tweetallen een kwartier lang te chatten via een online instant messenger. Ze ontdekte dat zelfs in die vijftien minuten de snelheid waarmee mensen vragen stelden sterk varieerde, van ongeveer vier of minder aan de lage kant tot negen of meer aan de hoge kant.
Meer vragen stellen kan een groot verschil maken als je iemand leuk vindt. In een afzonderlijk experiment analyseerde het team van Huang opnames van gesprekken van mensen tijdens speeddating-evenementen. Sommige mensen stelden consequent meer vragen dan anderen, en dit voorspelde aanzienlijk hun kans op een tweede date.
Het is gemakkelijk te begrijpen waarom vragen zo charmant zijn: ze tonen uw wens om wederzijds begrip op te bouwen en geven u de kans om elkaars ervaringen te valideren. Maar zelfs als we veel vragen stellen, stellen we misschien niet de juiste soort. In haar analyses beschouwde Huang zes verschillende categorieën vragen. Hieronder kunt u voorbeelden zien:
1. Inleidend
Hallo!
Hey hoe gaat het?
2. Toezicht
Ik ben een reis naar Canada aan het plannen.
Oh geweldig. Ben je er ooit eerder geweest?
3. Volledige schakelaar
Ik werk bij een stomerij.
Wat doe jij graag voor de lol?
4. Gedeeltelijke schakelaar
Ik ben niet zo’n buitenmens, maar ik ben ook niet tegen een wandeling of zo af en toe.
Ben je vaak naar het strand in Boston geweest?