De Amerikaanse regering zegt bereid te zijn de Lobito Corridor – een spoorwegproject dat loopt van Angola naar Zambia via de Democratische Republiek Congo – helemaal uit te breiden naar de Indische Oceaan via Tanzania. De spoorlijn zou Afrikaanse landen verbinden met de wereldmarkten en de regionale handel en economische groei stimuleren, zeggen voorstanders.
Helaina Matza, waarnemend speciaal coördinator van de VS voor het Partnership for Global Infrastructure and Investments, sprak woensdag online met verslaggevers over de vooruitgang die is geboekt bij het upgraden en uitbreiden van de Lobito Corridor.
Matza, die net een reis van een week naar de DRC en Tanzania achter de rug heeft, zei dat de reis zich concentreerde op “het opnieuw lanceren van ons partnerschap met de DRC en het overleggen met de Tanzaniaanse regering en de particuliere sector over de volgende stappen in de richting van het uitbreiden van de economische corridor naar de Indiase deelstaat. Oceaan [Joe] Biden heeft vanaf de eerste dag van de lancering van dit vlaggenschip gezegd dat het bij deze corridor nooit alleen om het bouwen van infrastructuur ging. Het gaat om het aanbieden van hoogwaardige, duurzame infrastructuurprojecten die duurzame economische groei opleveren.”
De Amerikaanse regering werkt, met de steun van de Europese Unie, Afrikaanse financiële instellingen en de regeringen van Angola, DRC en Zambia, aan het herstel en nieuw leven inblazen van de Benguela-spoorweg, die de landen al vóór de onafhankelijkheid gebruikten om materialen en mineralen te exporteren.
Het project wordt gefinancierd met 250 miljoen dollar van de Amerikaanse International Finance Corporation for Development.
Amerikaanse functionarissen zeggen dat de verbeterde spoorlijn bedoeld is om de exportmogelijkheden voor Angola, de DRC en Zambia te verbeteren. De gedeeltelijk gerestaureerde spoorlijn vervoerde al ladingen Congolees koper naar de Angolese haven Lobito voor verzending naar de stad Baltimore aan de oostkust van de VS.
Erastus Mwencha, voormalig vicevoorzitter van de Commissie van de Afrikaanse Unie, zei dat transportsystemen zoals de Lobito Corridor de handel tussen Afrikaanse landen kunnen helpen verbeteren.
“Een van de redenen waarom de intra-Afrikaanse handel laag is, is vanwege de slechte transportnetwerken,” zei Mwencha, eraan toevoegend dat goederen soms tegen concurrerender prijzen van Europa naar Afrika kunnen worden gebracht dan goederen die van het ene Afrikaanse land naar het andere worden vervoerd.
Maar Mwencha is bezorgd dat de havens en spoorwegen die worden gebruikt om Afrikaanse grondstoffen te exporteren grotendeels hetzelfde blijven als in de koloniale tijd, en dat Afrika nog steeds opereert volgens het bedrijfsmodel uit het koloniale tijdperk.
“Gaan we het koloniale model volgen door alleen maar die grondstoffen en mineralen binnen te halen en te exporteren, of gaan we waarde toevoegen?” zei hij. “Voor mij is dat het belangrijkste aspect.”
Uit onderzoek blijkt dat slechte transportnetwerken in Afrika 30 tot 40 procent bijdragen aan de kosten van goederen die tussen Afrikaanse landen worden verhandeld, waardoor de ontwikkeling van de particuliere sector wordt belemmerd.
Matza zei dat het Lobito-project niet alleen de VS ten goede zal komen, maar ook Afrikaanse landen en het zakendoen op het continent zal vergemakkelijken.
“Als je handelsroutes terugbrengt van 45 dagen naar 36 uur,” zei ze, “opent dat een hele nieuwe wereld voor de markten, en dat is wat we hier vandaag testen: hoe kunnen we helpen nieuwe landbouwbedrijven te ontwikkelen? denk aan koelopslag, warehousing, logistiek. Welke lokale voedselproducenten kunnen we helpen ondersteunen?
Naast de renovatie van bestaande spoorwegen beoogt het project de toevoeging van 1.300 kilometer spoorlijn van Zambia naar Tanzania. Het project zal naar verwachting in 2029 voltooid zijn.