De aankondiging viel samen met een afzonderlijke onthulling door de Amerikaanse regering dat het Pentagon vorige maand in het geheim het Oekraïense leger had voorzien van krachtige langeafstandsraketten, die de afgelopen dagen werden gebruikt om een Russisch vliegveld op het Krim-schiereiland aan te vallen.
Alles bij elkaar lijken de ontwikkelingen erop te wijzen dat Washington, na een scherpe periode van politieke verlamming te hebben overwonnen, op het punt stond zijn uitgebreide initiatief ter ondersteuning en ondersteuning van het omstreden leger van Oekraïne nieuw leven in te blazen nu de oorlog met Rusland zijn derde jaar ingaat.
Ambtenaren zeiden dat elementen van het nieuwe wapenpakket, met een totale geschatte waarde van $1 miljard, binnen enkele dagen op het slagveld zullen arriveren. Het Pentagon, dat verwacht dat wetgevers een einde zullen maken aan hun impasse, heeft de afgelopen dagen laten weten dat het achter de schermen aan de voorbereidingen werkt.
President Biden zei woensdagochtend in een verklaring dat de verzendingen in de “komende paar uur” zouden beginnen en gaf het Republikeinse contingent de schuld voor het veroorzaken van wat hij omschreef als een gevaarlijke vertraging.
“Terwijl de MAGA-Republikeinen de hulp blokkeerden, had Oekraïne bijna geen artilleriegranaten en munitie meer”, zei de president, erop wijzend dat de bondgenoten van Moskou in China, Iran en Noord-Korea hielpen de Russische troepen in de strijd te houden met wapens en materiaal.
Het is onwaarschijnlijk dat hernieuwde hulp alleen de balans in het voordeel van Kiev zal doen doorslaan. Maar de inbreng van artilleriemunitie zal vooral welkom zijn langs het front, waar Oekraïense legereenheden – gedwongen om de slinkende voorraden te rantsoeneren – zich hebben ingegraven en hebben geprobeerd de opmars van Rusland te vertragen. Door het Westen geleverde houwitsers werden gebruikt om te helpen bij de mislukte poging om door hun linies te breken en de Russische formaties vast te pinnen. Oekraïense troepen gebruikten ook door de VS geleverde raketartillerie om commandoposten en uitrusting buiten de frontlinies te vernietigen.
Het aanvullen van de luchtverdediging van Oekraïne zal de beschadigde steden helpen beschermen infrastructuur, die meedogenloos werd aangevallen door Russische raketten en drones.
Rusland heeft intussen langzaam vooruitgang geboekt in de oostelijke Donetsk-regio van Oekraïne, waarbij het zich consolideert rond de stad Chasiv Yar, met behulp van personeelsvervangingen en eigen uitrusting. Door Chasiv Yar in te nemen zouden de strijdkrachten van Moskou aanvallen van bovenaf kunnen lanceren, waardoor grote steden die belangrijk zijn voor de verdediging en bevoorrading van Oekraïne worden bedreigd.
Amerikaanse functionarissen zeiden dat ze een nieuw jaar voorzien waarin Oekraïne zal proberen de Russische strijdkrachten in bedwang te houden en tegelijkertijd zijn eenheden zal voorbereiden om in de toekomst weer aan te vallen. Tot de prioriteiten van Kiev behoren onder meer het vasthouden aan betwiste gebieden in het noorden en oosten van het land, het handhaven van de handelsroute langs de Zwarte Zee en het beperken van de mogelijkheden van Moskou om vanuit het zuiden aan te vallen door druk te houden op zijn enorme militaire middelen op de Krim.
Centraal hierin lijkt de recente, geheime overdracht van ATACMS-langeafstandsraketten, waarvan sommige tot wel 300 kilometer kunnen reizen. Uitgesproken als ‘attack-em’ behoorden de tactische raketsystemen van het leger tot de items die Kiev het meest wilde, omdat ze diep in het door Rusland bezette gebied kunnen reiken en zich kunnen richten op enkele van de grootste bedreigingen van Moskou, waaronder drone-lanceerfaciliteiten en luchthavens.
Terwijl Moskou zijn troepen heeft herbouwd en de Oekraïense posities langs een aantal fronten onder druk heeft gezet, lijken zijn legers niet in staat om op een betekenisvolle manier door te breken. Russische troepen zijn er bijvoorbeeld niet in geslaagd het initiatief te grijpen en verder de Oekraïense linies binnen te dringen nadat ze dit jaar de belangrijkste stad Avdiyivka hadden veroverd, zei een Amerikaanse functionaris.
Toch suggereren de mislukkingen van Kiev op het slagveld, waarvan sommige te wijten zijn aan een gebrek aan Amerikaanse hulp, bescheiden verwachtingen in Washington.
“Ik denk niet dat Oekraïne in een positie verkeert waarin het waarschijnlijk is dat het de komende maanden aanzienlijk grondgebied zal herwinnen”, zei de functionaris, op voorwaarde van anonimiteit om de Amerikaanse beoordelingen van de oorlog te bespreken.
De woensdag vrijgegeven wapenlijst onderstreept de dringende en blijvende behoeften van Oekraïne. De Verenigde Staten zullen Stinger-luchtverdedigingskogels en andere munitie leveren, waaronder anti-scheepsraketten, die de Oekraïners hebben opgeschaald om te lanceren vanuit de systemen uit het Sovjettijdperk die ze nog steeds gebruiken. Het Pentagon zal ook Bradley-gevechtsvoertuigen, gepantserde personeelsvoertuigen en Humvees leveren.
De voorraden antitankwapens zullen arriveren naarmate de Russische strijdkrachten oprukken en er langs de frontlinies tactische aanpassingen worden doorgevoerd. Er zijn meer voertuigen gebruikt bij aanvallen op Oekraïense posities vergeleken met zes maanden geleden, vertelde een plaatsvervangend bataljonscommandant in de buurt van Chasiv Yar onlangs aan de Washington Post.
Het Amerikaanse pakket omvat ook TOW-raketten, die kunnen worden gebruikt met vaste lanceerinrichtingen of op voertuigen, plus Javelin-antitankraketten en Zweedse AT-4-antipantsersystemen, die kunnen helpen bij het bieden van een gelaagde verdediging tegen Russisch pantser.
Andere hulp omvat munitie voor handvuurwapens, waaronder kogels van .50-kaliber voor het neerschieten van drones.
De ATACMS-langeafstandsraketten die in maart aan Kiev werden geleverd, werden op 17 april voor het eerst gebruikt om een Russisch vliegveld op de Krim aan te vallen, ongeveer 160 kilometer van de frontlinie, zei een Amerikaanse functionaris. Rusland annexeerde de Krim in 2014 illegaal. en de Verenigde Staten beschouwen het als het soevereine grondgebied van Oekraïne.
De regering-Biden heeft de raketten lange tijd tegengehouden, onder verwijzing naar zorgen over de beperkte Amerikaanse voorraden, maar woensdag vertelde Jake Sullivan, de nationale veiligheidsadviseur van Biden, aan verslaggevers dat er nu een “significant aantal” ATACMS wordt geproduceerd, waardoor die angst wordt weggenomen.
Sullivan bagatelliseerde eerdere zorgen van de regering dat Oekraïne mogelijk Amerikaanse raketten zou gebruiken om binnen de Russische grenzen aan te vallen, gezien als een rode lijn die een direct conflict met Moskou zou kunnen veroorzaken. Hij zei dat functionarissen in Kiev “keer op keer” hadden voldaan aan Biden’s aandringen dat Amerikaanse wapens niet “buiten de grenzen van Oekraïne” zouden worden gebruikt.
‘We sturen er nog meer,’ zei Sullivan.
Het Pentagon stuurde vorig jaar een kortere afstandsvariant van de ATACMS naar Oekraïne, met de mogelijkheid om ongeveer 160 kilometer af te leggen en clustermunitie te verspreiden. De geheime levering van de ATACMS met een groter bereik werd voor het eerst gemeld door Reuters.
Het nieuwe hulppakket behoort tot het grootste dat de Verenigde Staten aan Oekraïne hebben verstrekt sinds de grootschalige invasie van Rusland begin 2022 begon. De laatste wapenoverdracht van Washington, inclusief de geheime aankoop van ATACMS, bedroeg in totaal 300 miljoen dollar. Het werd in maart verzameld nadat het Pentagon ‘onverwachte kostenbesparingen’ bij recente wapentransacties had vastgesteld.
Het pakket van woensdag maakt deel uit van een groter wetsvoorstel ter waarde van 61 miljard dollar dat onlangs door het Congres is goedgekeurd. Het verstrekt financiering aan het ministerie van Defensie om wapens, munitie en uitrusting uit bestaande Amerikaanse militaire voorraden op te slaan en te verzenden, en deze voorraden vervolgens aan te vullen met nieuwe aankopen van binnenlandse bedrijven. Het omvat ook fondsen voor de directe aankoop van wapens voor Kiev.
Missy Ryan en Maegan Vazquez hebben bijgedragen aan dit rapport