De VS hebben Hamas-leider Yahya Sinwar en verschillende andere prominente figuren van de Palestijnse groep aangeklaagd in verband met de dodelijke aanval op Israël op 7 oktober vorig jaar.
Het ministerie van Justitie zei dat het zes Hamas-leden heeft aangeklaagd op grond van zeven aanklachten, waaronder de moord op tientallen Amerikaanse burgers, samenzwering om terrorisme te financieren en het gebruik van massavernietigingswapens.
De strafrechtelijke klacht heeft betrekking op tientallen jaren van vermeende aanvallen door Hamas, evenals op de ongekende aanval van afgelopen oktober.
Het is de eerste stap van de Amerikaanse rechtshandhavingsinstanties om de leiders van de aanval ter verantwoording te roepen, maar analisten zien dit deels als symbolisch, niet in de laatste plaats omdat een aantal van degenen die in de aanklacht worden genoemd al dood zijn.
Ondertussen wordt aangenomen dat Sinwar zich verstopt in tunnels ergens onder Gaza.
In een videoverklaring zei de Amerikaanse procureur-generaal Merrick Garland dinsdag dat de beklaagden verantwoordelijk waren voor “het financieren en leiden van een decennialange campagne om Amerikaanse burgers te vermoorden en de veiligheid van de Verenigde Staten te bedreigen”.
De groep “leidde ook de inspanningen van Hamas om de staat Israël te vernietigen en burgers te doden ter ondersteuning van die zaak”, zei Garland.
Hij benadrukte de aanval van Hamas op Israël van 7 oktober, waarbij de groep “hele families doodde” in “de dodelijkste massamoord op Joden sinds de Holocaust.”
De heer Garland zei: “Ze doodden oude mensen en vermoordden jonge kinderen. Ze maakten gebruik van seksueel geweld tegen vrouwen, waaronder verkrachting en genitale verminking.”
De aanklacht werd in februari ingediend, maar werd tot dinsdag geheim gehouden voor het geval de VS de kans zouden krijgen een van de verdachten te arresteren, vertelde een niet bij naam genoemde functionaris van het ministerie van Justitie aan CBS News, de Amerikaanse partner van de BBC.
De klacht van het ministerie van Justitie beweert dat op 7 oktober minstens 43 Amerikaanse burgers zijn vermoord.
De reden voor de timing van de Amerikaanse aanklacht was niet meteen duidelijk, hoewel de recente ontdekking in Gaza van het lichaam van een Israëlisch-Amerikaanse gijzelaar – en vijf anderen – de stap mogelijk een “verdere impuls” heeft gegeven, vertelde een analist aan de BBC.
De beschuldigingen zelf gingen deels over het feit dat de VS een ‘boodschap’ stuurden naar Hamas en iedereen die met de groep werkte, voegde professor Yossi Mekelberg toe, een fellow bij de Britse denktank Chatham House.
De boodschap die de VS wilden sturen was dat we dood of levend op je zullen jagen, opperde professor Meckelberg.
Een andere deskundige op het gebied van het buitenlands beleid van de VS was het ermee eens dat de laatste sterfgevallen onder gijzelaars aanleiding waren voor de openbaarmaking van de beschuldigingen.
Deze ontwikkeling “heeft de VS er waarschijnlijk van overtuigd om publiekelijk te demonstreren dat zij al het mogelijke doen om gerechtigheid te zoeken”, aldus dr. Julie Norman van University College London.
In zijn commentaar verwees de heer Garland naar de Israëlisch-Amerikaan die dit weekend dood werd aangetroffen in Gaza – de 23-jarige Hersh Goldberg-Polin – en naar andere Amerikaanse burgers die tijdens de aanval van 7 oktober werden gedood of gevangengenomen.
“We onderzoeken de moord op Hersh, en alle brute moorden op Amerikanen door Hamas, als een daad van terrorisme,” zei de heer Garland.
President Joe Biden veroordeelde eerder de moord op Goldberg-Paulin en noemde deze ‘even tragisch als verwerpelijk’.
‘Vergis je niet: de leiders van Hamas zullen voor deze misdaden boeten’, zei Biden.
De aanklachten omvatten onder meer samenzwering om een plaats van openbaar gebruik te bombarderen met de dood tot gevolg, samenzwering om terrorisme te financieren en materiële steun voor terreurdaden met de dood tot gevolg.
Indien veroordeeld, riskeert de groep een maximale gevangenisstraf van levenslang of de doodstraf.
Naast Sinwar zijn andere aangeklaagde Hamas-leiders onder meer de voormalige leider Ismail Haniyeh; Marwan Issa, plaatsvervangend leider van de gewapende vleugel van de organisatie; Khaled Mashaal, die de groep uit Gaza en de Westelijke Jordaanoever leidt; samen met Mohammed Deif en Ali Barak.
Haniyeh, Issa en Deif zijn de afgelopen maanden allemaal gedood bij aanvallen die worden geclaimd of toegeschreven aan Israël.
In de klacht van het ministerie van Justitie staat dat alle “beklaagden dood of op vrije voeten zijn”.
Om deze reden “zijn de beschuldigingen enigszins symbolisch”, oppert dr. Norman.
Het valt nog te bezien of deze maatregel invloed zal hebben op de Amerikaanse inspanningen om Israël tot een akkoord over een staakt-het-vuren en de vrijlating van gijzelaars met Hamas te dwingen.
Een Amerikaanse functionaris vertelde persbureau Associated Press op voorwaarde van anonimiteit dat er geen reden is om te denken dat de ontwikkeling de lopende gesprekken zal beïnvloeden.
Maar professor Meckelberg was van mening dat dit de manier van denken van Sinvar zou kunnen beïnvloeden. “Ik denk niet dat het hem zal aanmoedigen om flexibiliteit te tonen”, zei hij.
Een andere nieuwe ontwikkeling in het Gaza-conflict is Groot-Brittannië verdedigde zijn besluit om bepaalde wapenverkopen aan Israël te verbieden vanwege zorgen over de manier waarop ze op Palestijns grondgebied zouden kunnen worden gebruikt.
Hamas viel op 7 oktober het zuiden van Israël aan, waarbij ongeveer 1.200 mensen om het leven kwamen en nog eens 251 gijzelaars werden genomen.
Volgens het door Hamas geleide ministerie van Volksgezondheid zijn sindsdien in Gaza meer dan 40.000 mensen gedood tijdens de aanhoudende militaire campagne van Israël.