De Verenigde Staten en Groot-Brittannië hebben een grootschalig offensief gelanceerd tegen de door Iran gesteunde Houthi’s in Jemen als vergelding voor ruim twintig recente aanvallen op schepen die internationale scheepvaartroutes in de Rode Zee en de Golf van Aden passeren.
Een Amerikaanse functionaris, die sprak op voorwaarde van anonimiteit vanwege een gebrek aan toestemming om met verslaggevers te spreken, zei dat Amerikaanse en Britse militaire middelen donderdag meer dan een dozijn Houthi-doelen hebben getroffen, variërend van trainingslocaties en luchthavens tot drone-depots.
Het was de eerste keer dat Houthi-doelen in Jemen werden getroffen sinds de militanten schepen in de Rode Zee begonnen aan te vallen na de aanval van Hamas op Israël op 7 oktober.
Er zijn sinds half november 27 aanvallen geweest vanuit de door de Houthi’s bezette gebieden in Jemen, waaronder één eerder donderdag met behulp van een ballistische anti-scheepsraket. De raket landde in de Golf van Aden nabij een commercieel schip en veroorzaakte geen gewonden of schade.
Dinsdag zei het Amerikaanse Centrale Commando, dat toezicht houdt op de Amerikaanse troepen in het Midden-Oosten en Zuid-Azië, dat de Houthi’s een complexe aanval lanceerden met behulp van 18 unidirectionele drones, twee kruisraketten en één ballistische raket vanuit de door de Houthi’s gecontroleerde gebieden van Jemen richting de scheepvaart in de Rode Zee. rijstroken, tientallen koopvaardijschepen passeerden voorbij.
Amerikaanse straaljagers reageerden, samen met Amerikaanse en Britse oorlogsschepen, door de drones en raketten neer te schieten, waardoor schade aan de schepen of letsel aan hun bemanningen in het gebied werd voorkomen.
Voordat de Amerikaanse en Britse aanvallen donderdagavond laat waarschuwden meerdere Amerikaanse functionarissen zowel de Houthi’s als Iran voor wat zij omschrijven als roekeloos en illegaal gedrag.
“Er zullen consequenties zijn”, zei de perssecretaris van het Pentagon, generaal-majoor Pat Ryder, donderdag in antwoord op een VOA-vraag.
“De Houthi’s worden zwaar gefinancierd, getraind en uitgerust door Iran. En dus weten we dat Iran een rol speelt bij het helpen beëindigen van deze roekeloze, gevaarlijke en illegale activiteit”, zei hij.
Vorige week brachten de VS en twaalf bondgenoten een verklaring uit waarin ze de Houthi’s waarschuwden voor niet nader gespecificeerde gevolgen als hun aanvallen op de scheepvaart in de Rode Zee zouden voortduren.
“Laat onze boodschap nu duidelijk zijn: we roepen op tot een onmiddellijk einde aan deze illegale aanvallen en de vrijlating van illegaal vastgehouden schepen en bemanningen”, aldus de verklaring.
De ondertekenaars van de verklaring zijn Groot-Brittannië, Australië, Canada, Duitsland en Japan.
De aankondiging volgde op de lancering van Operatie Prosperity Guardian medio december door de VS, Groot-Brittannië en bijna twintig andere landen om schepen te beschermen tegen Houthi-aanvallen.
Sinds de lancering van Prosperity Guardian zijn minstens 1.500 schepen veilig door de Straat van Bab el-Mandeb gevaren, die de Rode Zee met de Golf van Aden verbindt.
De commandant van de Amerikaanse marineoperaties in het Midden-Oosten noemde het vorige week “de grootste oppervlakte- en luchtaanwezigheid in de zuidelijke Rode Zee in jaren”.
De VN-Veiligheidsraad heeft woensdag zijn eigen resolutie uitgebracht, waarin hij de Houthi’s oproept de aanvallen onmiddellijk te stoppen.
Er zijn echter vragen over de vraag of de verklaringen, die nu worden gesteund door Amerikaanse en Britse aanvallen op de Houthi’s, iets zullen doen om Teheran af te schrikken.
“Iran heeft de luxe om echt te kunnen vechten tegen wat ik een geheime operatie zou noemen, met heel weinig Iraniërs op de grond”, zei de voormalige commandant van het Amerikaanse Centrale Commando, de gepensioneerde generaal Kenneth “Frank” McKenzie, woensdag in een webinar.
‘Ze verstikken de schepen van de wereld in Bab el-Mandeb [Strait] tegen zeer lage, zeer lage kosten voor Iran”, zei hij.
Maar McKenzie voerde aan dat zelfs als Iran de Houthi’s blijft aanmoedigen, het risico op een bredere regionale escalatie laag is.
‘Ik geloof niet dat de omvang van de escalatie uit Jemen komt. Ik geloof dat hij in Jemen blijft”, zei hij. “En ik geloof dat Iran zijn partners daar beneden, zijn bondgenoten daar beneden, aan hun lot zal overlaten.”
Dit is niet de eerste keer dat het Amerikaanse leger zich richt op Houthi-lanceerlocaties in Jemen als reactie op militante aanvallen op schepen in nabijgelegen wateren. In oktober 2016 lanceerde de Amerikaanse torpedobootjager USS Nitze Tomahawk-kruisraketten op drie radarlocaties langs de kust van de Rode Zee in Jemen om het vermogen van de Houthi’s om de schepen te volgen en te targeten te verminderen.
Ostap Jaris van VOA Oekraïne heeft bijgedragen aan dit rapport.