Voor Team USA liepen de Paralympische Spelen parallel aan de Olympische Spelen.
De eerste paar dagen leken successen verbazingwekkend zeldzaam. De zwemmers wonnen een paar zilveren medailles, maar niet veel goud, en het leek erop dat het team geëvolueerd was van ‘ervaren’ naar ‘bejaard’.
Toen kwam de goudkoorts.
Amerikaanse paralympiërs op atletiek eindigden met een medailletelling die vergelijkbaar was met die van hun Olympische tegenhangers: 38 medailles en 10 goud, vergeleken met de Olympiërs met 34 medailles en 14 goud.
De Paralympische Spelen boden zelfs een omgekeerde herhaling van de virale viering van de familie Davis-Woodhall. Op de Olympische Spelen was Hunter Woodhall aanwezig om Tara Davis-Woodhall te feliciteren met haar goud bij het verspringen. Op de Paralympische Spelen was het Tara die haar man op de tribune omhelsde na zijn nadrukkelijke overwinning op de 400 meter T63.
In totaal heeft het Amerikaanse paralympische team 36 gouden medailles gewonnen in 40 Olympische spelen. De Paralympiërs brachten ook in totaal 105 medailles mee naar huis, iets minder dan de Olympische 126, maar nog steeds in drievoudige cijfers. Maar er is een groot verschil als je het aantal Paralympische en Olympische medailles vergelijkt. De Olympische Spelen stonden bovenaan de lijst met 329 medaille-evenementen. De Paralympische Spelen hadden 549.
Dus terwijl Team USA op basis van redelijke criteria (gouden medailles, totaal aantal medailles of het puntensysteem) bovenaan de Olympische medailleklasse eindigde, stond het Paralympische team lang niet aan de top. Team GB eindigde ruim vóór Team USA, met 49 gouden medailles en een totaal van 124. En geen enkel team kwam in de buurt van China’s verbluffende aantal van 94 gouden, 76 zilveren en 50 bronzen medailles – 220 in totaal.
Dat roept een ingewikkelde vraag op: hoe moet het Amerikaanse Olympische en Paralympische Comité succes definiëren? Gaat het strikt om medailles?
Het is verleidelijk om Paralympische medailles te gebruiken als maatstaf voor de rechten van gehandicapten in een land of om overheidsingrijpen te rechtvaardigen. Een uniek kenmerk van de Amerikaanse sport is het ontbreken van een overheidsinstantie die toezicht houdt op de sport, maar een commissie meldde dit jaar aan het Congres dat het misschien tijd is dat de regering ingrijpt: ‘Het is tijd dat het Congres dat accepteert, terwijl we dat nooit zullen doen. Omdat we in dit land een ‘ministerie van sport’-model hebben, heeft de federale overheid een grotere rol te spelen bij het waarborgen van de veiligheid, eerlijkheid, toegankelijkheid en verantwoordelijkheid in de sport dan ze eerder heeft erkend en geaccepteerd.”
Maar de redenen om sceptisch te staan tegenover een dergelijk voorstel zijn niet alleen het Amerikaanse exceptionisme of de angst dat de volgende president iemand zou kunnen zijn die heeft beloofd de schaal van autoritair versus verantwoordingsplicht stevig in de richting van eerstgenoemde te zullen laten kantelen. Denk eens aan de contrasterende lotgevallen van Team GB, dat dit jaar uitblonk op de Paralympische Spelen, zoals gewoonlijk, en de Britse regering, die eerder dit jaar de woede opriep van het VN-Comité voor de Rechten van Personen met een Handicap, dat oordeelde dat het land heeft weinig of geen vooruitgang geboekt op het gebied van de rechten van gehandicapten sinds de kwestie acht jaar geleden voor het eerst ter sprake werd gebracht.
Dus misschien is de kwestie van de rol van de overheid in de sport, en met name de gehandicaptensport, niet alleen een functie van het aantal medailles dat de Paralympiërs van een land winnen. En vergeleken met de jaren tachtig, toen de moderne Paralympische Spelen werden geboren, hebben de spelen van vandaag veel meer atleten in veel minder evenementen.
Toch is het moeilijk om niet op te merken dat de cijfers in de VS zijn gedaald. In 1988 stuurden de VS 371 atleten. Dit jaar stuurden ze er 225, waaronder atleten die geen handicap hebben maar meedoen als gids voor visueel gehandicapte Paralympiërs. De Paralympische Spelen hebben de lat voor kwalificatie hoger gelegd, maar is het alarmerend dat minder Amerikaanse atleten kunnen meedoen?
En ontwikkelt Team USA de volgende generatie voldoende? Slechts 78 van de 225 Paralympiërs van het team waren voor het eerst, en slechts weinigen wonnen medailles. Enkele van de meest succesvolle paralympiërs uit de geschiedenis, waaronder zwemster Jessica Long en rolstoelloper Tatyana McFadden, hebben een mix van medailleprestaties en teleurstellingen achter de rug.
In sommige gevallen komen de Paralympische Spelen niet helemaal overeen met de sterke punten van de VS. Eerder dit jaar werd Josh McKinney de eerste Paralympische voetballer die werd opgenomen in de National Soccer Hall of Fame, samen met Tim Howard, wiens WK-prestaties in zijn tijd een virale sensatie waren. Maar de sport van McKinney, zaalvoetbal voor spelers met hersenverlamming en vergelijkbare aandoeningen, maakt geen deel meer uit van de Paralympische Spelen. De spellen omvatten blind voetbal, waarvoor de VS zich niet kwalificeerden.
Het goede nieuws voor de VS is dat ze geen gebrek hebben aan inspirerende optredens:
— Noelle Malkamaki, die collegiaal deelnam aan DePaul, vestigde een wereldrecord in het kogelstoten T46 (armschade).
— Miles Krajewski toonde zijn meedogenloze verslaggeving aan de rechtbank toen hij titelverdediger Krishna Nagar in het herenenkelbadminton van streek maakte en samen met Jayci Simon zilver won in het gemengd dubbelspel.
— Sarah Adam werd de eerste vrouw die voor het Amerikaanse Paralympische rolstoelrugbyteam speelde en werd een van de beste aanvallende spelers van het team.
— Derek Loccident, een voormalige universiteitsvoetballer die een deel van zijn linkerbeen verloor nadat zijn voet was afgesneden door een trein, maakte zijn debuut in vijf verschillende evenementen, waaronder de 100 meter en het speerwerpen. Hij won zilver op het verspringen en hoogspringen.
— Jaydin Blackwell had een geweldig Paralympisch debuut in de T38-klasse (coördinatiestoornis), waarbij ze een wereldrecord vestigde op de 100 meter en haar eigen wereldrecord op de 400 meter evenaarde.
— Matt Stutzman, het prototype van de armloze schutter, maakte een spannende race naar zijn eerste gouden medaille. Onderweg won hij de eerste wedstrijd voor boogschutters zonder armen op de Paralympische Spelen, wat aantoont welke impact de 41-jarige boogschutter op de sport heeft gehad.
— Amerikaanse triatleten wonnen acht medailles. Het Amerikaanse zitvolleybalteam voor dames en het rolstoelbasketbalteam voor heren wonnen hun derde gouden medaille op rij.
— Zelfs na een trage start bij haar eerste evenementen won Jessica Long de 17e en 18e gouden medailles van haar paralympische zwemcarrière. Fietser/skiër Oksana Masters claimde ook twee gouden medailles, waarmee haar carrièretotaal op negen gouden medailles en een 19e plaats in het algemeen kwam.
En deze prestaties trekken een breder publiek dan ooit tevoren in de VS. NBC stelde een groot deel van de Spelen beschikbaar op de Peacock, waardoor kijkers tussen rolstoeltenniswedstrijden konden springen of misschien konden proberen uit te vinden hoe ze jeu de boules moesten spelen (waaraan geen Amerikaanse deelnemers waren), en de kijkcijfers voor NBC’s belangrijkste uitzendingen waren aanzienlijk hoger dan in 2021. , gedeeltelijk geholpen door het feit dat Parijs zich in een gunstiger tijdzone bevindt dan Tokio.
Het volgende deel van de vergelijking is het bieden van toegang aan alle toekomstige Paralympiërs die hopen de volgende Long of Loccident te worden. Olympiërs uit de VS (en vele andere landen) profiteren van het Amerikaanse collegiale sportsysteem, dat een vierjarige combinatie van onderwijs en training biedt, en de USOPC probeert toekomstige Paralympiërs ook naar de universiteit te sturen. Verschillende hogescholen bieden intercollegiale rolstoelbasketbal- en tennisteams aan. Veel atleten en zwemmers concurreren ook in de professionele teams van hun universiteit.
Atleten in deze programma’s krijgen binnenkort de grootste kans van allemaal: de Paralympische Spelen zullen over vier jaar op eigen bodem plaatsvinden in Los Angeles. Het is veilig om te zeggen dat de VS meer dan 225 atleten zullen hebben. Wat er tussen nu en dan gebeurt, zou kunnen bepalen of de Spelen van 2028 een springplank zullen zijn voor toekomstig succes, of dat nu betekent dat China op de medaillelijst moet worden geplaatst of dat de toegang voor gehandicapte atleten in het hele land moet worden uitgebreid. Of allebei.