Een soort diepzeevis genaamd zwarte zeeadder
Doug Perrine/Alamy
De unieke seksuele strategie van diepzeevissen heeft hun voorouders mogelijk geholpen naar een geheel nieuwe habitat te verhuizen, waardoor de verrassende diversiteit aan soorten mogelijk is geworden die vandaag de dag gedijen.
Chase Brownstein van Yale University en zijn collega’s hebben de evolutie van meer dan 160 soorten diepzeevissen, oftewel ceratioïden, gereconstrueerd. Ceratioïden staan bekend om hun grote kaken en bioluminescerend kunstaas en vormen een subgroep van een grotere orde van mariene hovelingen, waartoe ook rifvissers en bizarre bodembewoners zoals zeeduivel, zeepadden en vleermuizen behoren. Met behulp van genetische sequencing ontdekte het team dat ceratioïde voorouders op borstvinnen op de diepzeebodem liepen. Maar 55 miljoen jaar geleden begonnen sommigen te zwemmen in de uitgestrekte bathypelagische zone van de oceaan, de ‘middernachtzone’. Daar werden ze genetisch diverser dan hun op de zeebodem levende neven – en dat allemaal in een tijdsbestek van slechts 5 miljoen jaar.
Dit is vreemd omdat de zeebodem en de riffen doorgaans een groter aantal soorten herbergen, zegt Elizabeth Miller van de Universiteit van Californië, Irvine. Een omgeving met veel topografische kenmerken helpt organismen zich te specialiseren. Maar met constante temperaturen en uitgestrekte lege watervlakten is “de bathipelagische zone werkelijk de meest homogene habitat op aarde”, zegt ze.
Miller en haar collega’s hebben eind vorig jaar een stamboom van de haakwormsoort gemaakt, en hoewel haar team en dat van Brownstein verschillende methoden gebruikten, zijn hun werk het grotendeels eens over de tijdlijn en de omvang van de diversificatie van diepzeevissen.
Het team van Brownstein ontdekte dat deze verrassende diversificatie mogelijk te wijten is aan een ceratioïde-achtige voortplantingsstrategie: een klein mannetje zal zijn kaken gebruiken om zich aan een veel groter vrouwtje te hechten totdat ze klaar is om te paren. Bij sommige soorten komen de twee zelfs permanent samen, inclusief een gedeelde bloedsomloop. De unieke paringstechniek komt theoretisch ten goede aan diepzeevissers, omdat het onwaarschijnlijk is dat ze tijdens hun leven een ander lid van hun soort zullen ontmoeten.
Uit de analyse van Brownstein bleek dat de eigenschappen die nodig zijn voor dit parasitisme – verschillen in grootte tussen mannen en vrouwen en een verzwakt immuunsysteem dat aanhankelijke mannen niet aanvalt – dateren van vóór de evolutionaire sprong van de heilbot in de diepe oceaan.
“Grote delen van deze complexe eigenschap waren al aanwezig voordat ceratioids de diepzee binnendrongen”, zegt hij. “In plaats van eigenlijk gas in de motor te zijn [of diversity]seksueel parasitisme was als het gaspedaal indrukken.”
Hoewel Miller zegt dat het “waarschijnlijk” een parasitaire levensstijl is die zeeduivel heeft geholpen de bathypelagische habitat binnen te dringen, blijft het onduidelijk hoe ze destijds een dergelijke diversificatie bereikten.
Het beantwoorden van deze vraag zal een moeilijke taak zijn, vooral omdat het moeilijk is om intacte exemplaren van de zeehaak uit de diepzee te halen. Maar Kory Evans van de Rice University in Texas zegt dat het hebben van twee uitgebreide stambomen die het met elkaar eens zijn, andere onderzoekers zal helpen bij het onderzoek.
“Ik denk dat vissers de komende zes maanden goed zullen eten met deze twee bladeren”, zegt hij.
Onderwerpen: