Rechter Jay Mitchell, die voor de meerderheid schreef, viel wat hij de “latente implicaties” van het argument van de verdediging noemde aan. Hoe zit het met een baby die uitgroeit tot een kunstmatige baarmoeder? Zou dat niet ook als persoon gelden, vroeg hij, alleen maar omdat het niet “in de baarmoeder” is?
Volgens hun uitspraak is de onrechtmatige doodsoorzaak “van toepassing op alle ongeboren kinderen, ongeacht hun locatie”, en kan “zonder uitzondering” worden toegepast op embryo’s ongeacht hun leeftijd, zelfs als ze al tien jaar in de diepvries hebben gelegen. Ook sluit de wet geen enkele vorm van ‘buitenbaarmoederlijke kinderen’ uit die de wetenschap zich kan voorstellen.
Het is gebruikelijk dat rechters met complexe kwesties worstelen terwijl ze oude wetten proberen toe te passen op nieuwe technologie. Maar wat zo ongebruikelijk is aan deze beslissing, is dat de rechters uiteindelijk oordeelden over een technologie die nog niet helemaal was uitgevonden.
“Ik vind de mening echt opmerkelijk”, zegt Susan Wolf, hoogleraar rechten en geneeskunde aan de Universiteit van Minnesota. “Ik kan geen ander geval bedenken waarin een rechtbank zijn uitspraak heeft bevestigd door niet alleen te kijken naar technologie die niet daadwerkelijk bij de rechtbank aanwezig is, maar nummer twee: die niet bestaat bij mensen. Ze kunnen geen bindende beslissing nemen over toekomstige technologie die niet eens deel uitmaakt van de zaak.”
Slechte wet of niet, de vraag die de rechters in Alabama besloten, zou binnenkort reëel kunnen zijn. Een paar bedrijven ontwikkelen zelfs kunstmatige baarmoeders om premature baby’s in leven te houden, en andere onderzoekslaboratoria werken met met vloeistof gevulde flessen waarin ze muizenembryo’s laten groeien totdat ze foetussen met kloppende harten worden.
Een startend bedrijf in Israël, Renewal Bio, zegt dat het synthetische menselijke embryo’s (het soort dat stamcellen maakt) wil laten groeien tot ze 40 dagen of ouder zijn, om hun weefsel te oogsten voor transplantatiegeneesmiddelen.
Al deze technologie racet, dus de kwestie van de morele en wettelijke rechten van geïncubeerde menselijke foetussen zal misschien niet lang hypothetisch blijven.
Een van de dilemma’s waarmee advocaten en artsen te maken kunnen krijgen: als een foetus in een tank groeit, zou het besluit om de ondersteuningssystemen stop te zetten dan beschermd worden door de abortuswetten van liberale staten, die doorgaans gebaseerd zijn op de rechten van de zwangere persoon? Zou een foetus die uitsluitend is ontworpen voor orgaangroei, zonder hersenschors en zonder gevoelens, in Alabama ook als een kind worden beschouwd?