Maar zelfs toen Hernández leiding gaf aan wat aanklagers een ‘narcostaat’ noemden, bleven de Amerikaanse autoriteiten nauw met hem samenwerken. In december 2019 prees president Donald Trump de leider van Honduras voor zijn medewerking bij het terugdringen van migratie en drugstransporten. ‘We stoppen drugs op een niveau dat nog nooit eerder is gebeurd’, zei Trump. Hernández had ook een ontmoeting met Joe Biden en Mike Pence toen beiden vice-president waren.
“Hoe kon de Amerikaanse regering niet weten dat deze dingen gebeurden?” zei Dana Frank, een historicus en expert op het gebied van Honduras aan de Universiteit van Californië, Santa Cruz. “Ze besloten de andere kant op te kijken.”
Het Amerikaanse beleid ten aanzien van Midden-Amerika is de afgelopen jaren grotendeels gericht geweest op het beteugelen van migratie – waarbij soms andere kwesties, zoals corruptie en democratische terugval, worden verdrongen, zeggen analisten. Maar voormalige Amerikaanse diplomaten zeggen dat de Drug Enforcement Administration en het ministerie van Justitie de uitvoerende macht niet op de hoogte hebben gesteld van het onderzoek naar Hernández.
De zaak was een van de belangrijkste Amerikaanse juridische procedures tegen een Latijns-Amerikaanse leider sinds 1992, de veroordeelde voormalige dictator Manuel Antonio Noriega, die ervan werd beschuldigd Panama te gebruiken als springplank voor drugstransporten naar de Verenigde Staten. Noriega – Amerika’s partner tijdens de Koude Oorlog – werd gevangengenomen tijdens de Amerikaanse invasie van het Midden-Amerikaanse land.
Aanklagers beweerden dat Hernández in 2004, toen hij congreslid was, begon samen te werken met mensenhandelaren. In de daaropvolgende achttien jaar – inclusief toen hij president was van 2014 tot 2022 – hielp hij mensenhandelaren minstens 500 ton cocaïne naar de Verenigde Staten te vervoeren, zo beweert de aanklacht.
In Honduras vierden veel burgers de veroordeling. “De Verenigde Staten doen iets goeds voor ons land, omdat onze autoriteiten niets konden doen”, zegt de 46-jarige Carlos Castillo.
Hoewel de anti-corruptiecommissie van het land het vonnis prees, uitte zij de twijfel dat de Hondurese politici hun gedrag zouden veranderen. “Laten we kijken of ze leren van de ervaringen van anderen en beseffen dat, hoeveel macht je ook hebt, het rijk vroeg of laat uiteen zal vallen.”
De conservatieve Nationale Partij van Hernández kwam aan de macht nadat in 2009 de linkse president Mel Zelaya door een staatsgreep werd afgezet. De partij domineert al meer dan tien jaar het land met tien miljoen inwoners. Maar het bewind van Hernández wordt ontsierd door schandalen rond corruptie, drugshandel en beschuldigingen van onregelmatigheden bij zijn herverkiezing in 2017.
Oppositiekandidaat Xiomara Castro – de vrouw van Zelaya – werd in 2021 president. Haar minister van Buitenlandse Zaken, Enrique Reina, reageerde op de uitspraak van vrijdag met de Latijnse uitdrukking: ‘Iustitiae factum est’, oftewel ‘Gerechtigheid is geschied’.
De advocaat van Hernández zei dat hij in beroep zou gaan. De voormalige president ontkende de Amerikaanse beschuldigingen en zei dat veel van de getuigen veroordeelde drugsdealers waren die op zoek waren naar strafvermindering of wraak. “Ik had een beleid tegen al die mensen”, getuigde hij. “Ze hebben veel schade aangericht in het land.”
Hernández riskeert levenslang.
Het proces bood een ongewoon gedetailleerd beeld van hoe drugshandelaars belangrijke bronnen van campagnefinanciering in Latijns-Amerika werden en veiligheidsfunctionarissen en politici omkochten om ongestraft te kunnen opereren.
De zaak “gaat niet alleen over Juan Orlando Hernández als persoon, maar over hoe deze illegale netwerken opereren”, zegt Ana Maria Mendez-Dardón, directeur van het Latijns-Amerikaanse Bureau voor Midden-Amerika in Washington.
Frank, een academicus, zei dat het proces een ‘uiterst gevaarlijke’ kijk op de Amerikaanse politiek bood. Voormalige Amerikaanse diplomaten zeiden echter dat Hernández jarenlang een goede partner leek te zijn bij het ondersteunen van uitleveringen en het hervormen van een door corruptie geteisterde politiemacht. Uit Amerikaanse gegevens blijkt dat het aantal drugstransporten tijdens de ambtsperiode van Hernández is afgenomen.
“Het vonnis van vandaag zorgt ervoor dat wij allemaal die met hem hebben samengewerkt er medeplichtig of goedgelovig uitzien in de ogen van het Hondurese publiek”, zegt John Feeley, die tijdens het presidentschap van Hernández een hoge ambtenaar was bij het Latijns-Amerikaanse ministerie van Buitenlandse Zaken. ‘Wij waren geen van beide, maar we wisten niets van het DEA-onderzoek toen hij nog in functie was.’
Hernández werd in februari 2022, weken nadat hij zijn ambt had verlaten, gearresteerd op Amerikaanse aanklachten in Tegucigalpa, de hoofdstad van Honduras. Daarna werd hij uitgeleverd.
Hoewel Amerikaanse diplomaten tijdens de beginfase van het presidentschap van Hernández misschien niet op de hoogte waren van enige drugslinks, hebben de beschuldigingen zich de afgelopen jaren opgestapeld. In 2019 werd zijn broer Tony door een Amerikaanse rechtbank veroordeeld op beschuldiging van drugshandel. Amerikaanse aanklagers zeiden dat de broer in 2013 een donatie van $ 1 miljoen ontving van de leider van het Sinaloa-kartel, Joaquin “El Chapo” Guzman, die bedoeld was voor Juan Orlando Hernández, die op dat moment kandidaat was voor het presidentschap. (Hernández heeft de beschuldigingen ontkend.)
In 2021, tijdens het tweede proces, beschreven Amerikaanse aanklagers een ontmoeting tussen Hernández en de beschuldigde mensenhandelaar Geovanny Fuentes Ramírez, waar de toenmalige president naar verluidt zei dat hij “drugs recht in de neus van de gringo’s zou stoppen”. De voormalige Hondurese leider ontkende deze opmerking te hebben gemaakt.
De afgelopen jaren hebben federale aanklagers in New York verschillende grote Latijns-Amerikaanse drugshandelaren aangeklaagd, evenals functionarissen die ervan werden beschuldigd hen te hebben geholpen. De voormalige Mexicaanse minister van Veiligheid, Genaro García Luna, werd vorig jaar schuldig bevonden aan het aannemen van miljoenen dollars aan steekpenningen van het Sinaloa-drugskartel.
Maar niet alle zaken resulteerden in veroordelingen. In 2020 beschuldigden Amerikaanse aanklagers de voormalige Mexicaanse minister van Defensie Salvador Cienfuegos van samenwerking met de criminele onderwereld. Het ministerie van Justitie heeft de zaak uiteindelijk laten vallen vanwege interne vragen over de hardheid ervan en een terugkeer van de Mexicaanse regering, die heeft gedreigd de samenwerking in de strijd tegen drugs drastisch te verminderen.
Lorena Rios in Monterrey, Mexico, en Paulo Cerrato in Tegucigalpa, Honduras, hebben bijgedragen aan dit rapport.