Dit jaar binnen in de Verenigde Staten zijn 14 mensen positief getest op vogelgriep of vogelgriep. Negen van hen raakten besmet na contact met pluimvee, en vier liepen het virus op via melkkoeien. De bron van de resterende, meest recente zaak blijft een mysterie.
De Centers for Disease Control and Prevention bevestigden de zaak op 6 september. Oorspronkelijk ontdekt door het Missouri Department of Health and Senior Services, is het het eerste bekende geval van menselijke vogelgriep in het land zonder bekende blootstelling aan een ziek of besmet dier. Donderdag zeiden gezondheidsfunctionarissen dat ze niet hadden vastgesteld hoe de persoon het virus had opgelopen.
“Op dit moment wijst het bewijsmateriaal erop dat dit een eenmalige gebeurtenis is”, zei Nirav Shah, adjunct-directeur van de CDC, tijdens een persconferentie.
Toch is de zaak verontrustend, omdat het de mogelijkheid van een alternatieve bron van overdracht oproept, hetzij door een persoon, hetzij door een onbekende bron. Gezondheidsfunctionarissen zeggen dat er op dit moment geen bewijs is van verspreiding van persoon tot persoon. De CDC zegt dat haar surveillancesysteem geen ongebruikelijke griepactiviteit in het land heeft gedetecteerd en dat het risico voor het grote publiek laag blijft.
“Ons griepbewakingssysteem is ontworpen om naalden in hooibergen te vinden”, zei Shah tijdens de briefing. “In dit geval hebben we zo’n naald gevonden, maar we weten niet hoe die daar terecht is gekomen.”
Het geval in Missouri werd voor het eerst ontdekt via het nationale griepbewakingssysteem van het land, in tegenstelling tot gerichte dierproeven. Dit jaar was het H5N1-griepvirus verantwoordelijk voor het decimeren van pluimveekoppels in het hele land en het infecteren van 200 melkveestapels in 14 staten – meest recentelijk in Californië. Het wordt steeds vaker overgedragen op andere zoogdieren, waaronder vossen, muizen, wasberen en huiskatten. Omdat meer dieren het virus dragen, is er een groter risico op menselijke infectie.
Het is niet bekend of dat in de Missouri-zaak is gebeurd, maar gezondheidsfunctionarissen zeggen dat ze dit onderzoeken.
“Ongeacht de bron is het zorgelijk omdat het suggereert dat er veel virussen rondzwerven”, zegt David Boyd, een viroloog van UC Santa Cruz die griep bestudeert. “Dit geeft aan dat er sprake is van wijdverbreide overdracht onder dierlijke bronnen.”
Op 22 augustus werd een volwassen patiënt in Missouri in het ziekenhuis opgenomen om redenen die verband hielden met onderliggende medische aandoeningen, en toevallig ook positief getest op griep. Het monster van de patiënt werd vervolgens naar het Missouri State Public Health Laboratory gestuurd, dat vaststelde dat het niet overeenkwam met de momenteel circulerende seizoensgriepvirussen.
Dat leidde tot aanvullende tests door de CDC, die vorige week bevestigden dat het de vogelgriepstam was, oftewel H5. Het bureau voerde aanvullende tests uit om het subtype van het virus te bepalen: het ‘N’-gedeelte van H5N1. Donderdag zeiden gezondheidsfunctionarissen dat de patiënt een zeer lage concentratie viraal genetisch materiaal had en dat ze daardoor niet in staat waren het volledige genoom te genereren, inclusief het N-deel van het virus. Uit hun gegevens blijkt echter dat het monster nauw verwant is aan het H5-virus dat circuleert bij melkkoeien.