Dit verhaal is origineel verscheen in The Guardian en maakt deel uit van de Climate Desk-samenwerking.
De vogelgriep heeft Antarctica bereikt, wat aanleiding geeft tot bezorgdheid over geïsoleerde populaties pinguïns en zeehonden die nog nooit eerder zijn blootgesteld aan het dodelijke H5N1-virus. De volledige impact van de komst van het virus is nog niet bekend, maar wetenschappers uiten hun bezorgdheid over een mogelijk “catastrofaal onvermogen om de kwetsbare populaties wilde dieren in de regio te reproduceren”.
Het virus werd aangetroffen in een populatie van de aasvogel, de bruine stern, op Bird Island, dat deel uitmaakt van het Britse overzeese gebied Zuid-Georgië en de Zuidelijke Sandwicheilanden. Deze trekvogels hebben de ziekte waarschijnlijk meegenomen uit Zuid-Amerika, waar de vogelgriep wijdverspreid is en alleen al in Chili en Peru al ongeveer 500.000 zeevogels en 20.000 zeeleeuwen heeft gedood.
De huidige uitbraak van de zeer besmettelijke H5N1-variant – die in 2021 begon – heeft naar schatting miljoenen wilde vogels gedood. Onderzoekers maken zich al lange tijd zorgen over de potentiële impact ervan op de wilde dieren in Antarctica, omdat veel soorten nergens anders ter wereld voorkomen en niet bekend zijn dat ze eerder zijn blootgesteld aan vogelgriepvirussen.
Onderzoekers van de British Antarctic Survey (BAS) namen uitstrijkjes van de vogels toen ze onverklaarbare sterfte ontdekten en stuurden deze naar het Verenigd Koninkrijk om te testen.
Ashley Bennison, wetenschapsmanager van BAS voor Bird Island, zei: “Dit is een bijzonder trieste gebeurtenis om te bevestigen. We zullen de soort op het eiland zo goed mogelijk blijven monitoren en de wetenschap voortzetten, maar we zijn op dit moment nog niet zeker van de volledige impact.”
Bird Island wordt beschouwd als een van de rijkste wilde dieren ter wereld en herbergt vele bedreigde vogelsoorten, evenals 50.000 broedparen pinguïns en 65.000 paren pelsrobben. Het eiland ligt aan de noordwestelijke punt van Zuid-Georgië, ongeveer 900 kilometer ten zuidoosten van de Falklandeilanden.
Uit een risicobeoordeling van de gevolgen van de vogelgriep op het continent, gepubliceerd door het Wetenschappelijk Comité voor Antarctisch Onderzoek, blijkt dat pelsrobben, zeeleeuwen, sterns en meeuwen het grootste risico lopen, gevolgd door pinguïns, roofvogels, snavels en reuzenstormvogels.
dr. Meagan Dewar, president van het Antarctic Wildlife Health Network – en hoofdauteur van het rapport – zei dat de ziekte zou kunnen leiden tot ‘catastrofaal voortplantingsfalen’ in de regio, met een ‘verwoestende impact op veel diersoorten’.
Het rapport stelt dat “lopende ziektebewakingsprogramma’s moeten worden opgezet om nieuwe en opkomende ziekteverwekkers te identificeren.”
H5N1 verspreidde zich in drie maanden tijd bijna 6.000 kilometer door Zuid-Amerika, geholpen door migratieroutes voor wilde vogels. Het feit dat het zich al door Zuid-Amerika had verspreid, maakte het waarschijnlijk dat het op een gegeven moment Zuid-Georgië zou bereiken, aldus de onderzoekers.
Als gevolg van de positieve tests op Bird Island is het meeste veldwerk waarbij dieren worden gehanteerd, opgeschort. Het personeel zal extra zorg moeten besteden aan schone kleding en velduitrusting.
Het nieuws volgt op recent onderzoek waaruit blijkt dat sommige zeevogels in Groot-Brittannië – waar de uitbraak voor het eerst werd gemeld – immuniteit tegen H5N1 beginnen te vertonen.