Eén voor één betraden de verslagen rivalen van Donald Trump voor de Republikeinse nominatie van 2024 het podium om dinsdagavond zijn lof te zingen op de partijconventie.
Vanuit zijn loge vlak boven de congresvloer glimlachte Trump af en toe terwijl hij zag hoe zijn voormalige tegenstanders Nikki Haley, Ron DeSantis en Vivek Ramaswamy hun volledige steun voor zijn kandidatuur uitten.
Als er enige twijfel bestond dat dit de partij van Trump was, bracht het programma van dinsdag hen tot rust.
“Ik zal beginnen met één ding volkomen duidelijk te maken: Donald Trump heeft mijn sterke steun, punt uit”, zei mevrouw Haley, de voormalige VN-ambassadeur die eerder dit jaar Trumps grootste uitdaging vormde.
Ze zei dat Trump haar had gevraagd om op een evenement in Milwaukee te spreken namens ‘eenheid’.
“In het belang van onze natie moeten we voor Donald Trump kiezen”, zei ze tegen de menigte.
Mevrouw Haley zei in mei dat ze op de voormalige president zou stemmen, maar haar toespraak op dinsdag was haar meest directe steunbetuiging aan de Republikeinse kandidaat tot nu toe.
En toen ze haar steun betuigde, stond Trump op en applaudisseerde.
De komst van mevrouw Haley werd echter niet overal verwelkomd in de arena. Er was een merkbare zucht toen ze toegaf dat zij en Trump meningsverschillen hadden.
Sommige Republikeinen hadden moeite haar te vergeven omdat ze een agressieve campagne tegen hun favoriete kandidaat had gelanceerd. Laat in de race vroeg ze zich af of Trump het mentale uithoudingsvermogen had om als president te dienen.
Een paar boegeroep begroette haar toen ze het podium betrad, hoewel ze al snel werden overstemd door gejuich en gezangen als deze.
“Ze verdient het”, zegt Gregory Switzer, een conservatieve activist uit Texas.
“Ze bleef veel langer in die race dan ze had moeten doen en ze stelde het onvermijdelijke uit”, zei Matt Bumela, de afgevaardigde van de staat Washington die het fluitsignaal voorspelde. “En zei dingen over Trump die de hele tijd negatief waren.”
Mevrouw Haley brak scherp met Trump toen ze de VS opriep Oekraïne te blijven steunen in zijn oorlog met Rusland.
Toen ze later zei dat ze in november op hem zou stemmen, zei ze dat de voormalige president ‘slim zou zijn om de miljoenen mensen te bereiken die op mij hebben gestemd’.
Dinsdagavond zei ze tegen supporters die misschien twijfelen: “Je hoeft het niet 100% van de tijd met Trump eens te zijn om op hem te stemmen – neem dat van mij aan.
“Vanavond is onze avond van eenheid”, zei senator William Gannon, de afgevaardigde van mevrouw Haley, van de staat New Hampshire. Hij geloofde dat Trump de juiste keuze had gemaakt door haar uit te nodigen om te spreken.
‘Ik wil de nationale verkiezingen winnen’, zei hij. “Het was een verstandige zet om haar binnen te halen.”
De derde plaats in de voorverkiezingen, de gouverneur van Florida, Ron DeSantis, werd veel enthousiaster onthaald door het publiek.
Hij stipte verschillende conservatieve sociale kwesties aan, waaronder diversiteitsinitiatieven, die volgens hem ‘indoctrinatie’ waren.
Hij drong er bij de menigte op aan zich achter Trump te scharen – ook al stonden ze al stevig achter hun huidige kandidaat. ‘We kunnen hem niet in de steek laten, en we kunnen Amerika niet in de steek laten’, zei DeSantis.
Het nam ook een vlucht in de Biden-jaren, een kwestie die de Democratische Partij momenteel teistert. ‘We hebben een opperbevelhebber nodig die 24 uur per dag, zeven dagen per week leiding kan geven’, zei hij.
Daniel Willis, de 25-jarige voorzitter van de Jonge Republikeinen van Delaware, zei dat de heer DeSantis en mevrouw Haley meer dan genoeg hadden gedaan “om de kloof te overbruggen” met de aanhangers van Trump.
De rest van de avond werd besteed aan de meer algemene punten van de Republikeinse campagne, zoals de grensovergangen voor migranten, misdaad en een totale inzet om Biden te verslaan.
Ted Cruz, een Amerikaanse senator uit Texas, zei dat er een “letterlijke invasie” van de Verenigde Staten had plaatsgevonden. Dr. Ben Carson, die in het kabinet van Trump diende, beschuldigde de Democraten ervan ‘de Grondwet te verscheuren’.
Trump gaf zelf een staande ovatie voor Madeline Brame, een vrouw wier zoon in 2018 in New York werd vermoord en sindsdien heeft opgeroepen tot een streng misdaadbeleid.
Beneden op de vloer zeiden de afgevaardigden dat ze bereid waren om verder te gaan dan de primaire verdeeldheid van de partij en in plaats daarvan de energie van de partij op president Biden te richten.
‘Uiteindelijk zijn we allemaal Republikeinen,’ zei de Georgische afgevaardigde Pam Lightsey.