Dit verhaal is origineel verscheen op Inside Climate News en maakt deel uit van de Climate Desk-samenwerking.
De eeuwenoude Rapidan Dam in Minnesota trok vorige week nationale aandacht toen de gedeeltelijke mislukking ervan een huis verwoestte en provinciale ambtenaren dwong een naburige winkel te slopen. Toch is het slechts een van de honderden dammen in het Upper Midwest in vergelijkbare of slechtere staat, volgens een Inside Climate News-analyse van federale gegevens.
Het incident, dat plaatsvond tijdens een dag van historische overstromingen in het Midwesten, waarbij twee mensen om het leven kwamen en op minstens tien plaatsen records werden gebroken, onderstreept de groeiende dreiging die de klimaatverandering vormt voor de verouderende infrastructuur van het land, nu extreem weer frequenter en heviger wordt.
Staats- en federale functionarissen waarschuwen al jaren dat de bijna 92.000 dammen van het land – waarvan er vele aan het begin van de 20e eeuw zijn gebouwd – steeds meer onder druk komen te staan door extreem weer, vooral in het Midwesten. Uit de Vijfde Nationale Klimaatanalyse, die vorig jaar werd gepubliceerd, bleek dat de jaarlijkse neerslag in een groot deel van het Midwesten in het decennium voorafgaand aan 2021 met 5 tot 15 procent is toegenomen, vergeleken met het decennium daarvoor. Volgens de schatting hebben zich sinds 2018 ongeveer dertig dambreuken of bijna-falen voorgedaan in het Midwesten.
De meeste Amerikaanse dammen zijn ouder dan 60 jaar, wat leidt tot complicaties zoals de opbouw van sediment. Dat was het geval bij de Rapidan Dam, ongeveer 90 mijl ten zuidwesten van de Twin Cities. Te veel sediment zorgde ervoor dat er water rond de westkant van de dam stroomde, waardoor een groot deel van het land erodeerde.
De National Inventory of Dams, een database beheerd door het Army Corps of Engineers, classificeert de 114-jarige Rapidan als potentieel “significant” gevaar terwijl hij zich in “slechte” toestand bevindt. Het gevaarpotentieel geeft aan hoe waarschijnlijk het is dat het falen van een dam mensenlevens in gevaar zou brengen of schade aan eigendommen zou veroorzaken, waarbij ‘significant’ een gematigd risico aangeeft en ‘hoog’ een hoog risico aangeeft.
Uit een analyse van die database door Inside Climate News bleek dat bijna 4.100 dammen in het hele land in slechte of onbevredigende staat verkeren en een potentiële bedreiging vormen voor mensenlevens of eigendommen. In Minnesota, Wisconsin en Michigan verkeren bijna 200 dammen in slechte staat, waarvan 13 in slechte staat en ook een “hoog” risico als een van hen faalt.
“Een dam met een hoog risico betekent dat als deze faalt, dit waarschijnlijk zou leiden tot verlies van mensenlevens of aanzienlijke materiële schade”, zegt Erin McCombs, regionaal directeur natuurbehoud van American Rivers, een non-profitorganisatie die campagne voert voor de verwijdering van de dam. “Dammen met een hoog risico en in slechte staat zijn rampen die nog kunnen gebeuren en die vermeden kunnen en moeten worden.”
Van de dertien risicovolle dammen in Minnesota, Wisconsin en Michigan die in slechte staat verkeren, zeiden acht dameigenaren die op vragen van Inside Climate News reageerden dat hun dammen geen direct gevaar voor het publiek vormden en regelmatig werden geïnspecteerd, sommige wekelijks. De eigenaren van de andere vijf, allemaal in Michigan – Portage Plant Dam, Menasha Dam, Manistique Papers Dam, Cornwall Creek Dam en Little Black River Structure B – reageerden niet.
Repareren, vervangen of verwijderen?
Veel van de noodlijdende dammen van het land dienen niet langer een doel, zoals het beperken van overstromingen of het opwekken van energie. Naarmate dammen het einde van hun levensduur naderen en hun vergunningen verlopen, moeten de eigenaren besluiten ze te repareren, vervangen of volledig te verwijderen.
Het Congres heeft ongeveer 3 miljard dollar gereserveerd in de Infrastructure Investment and Jobs Act, die in 2021 tot wet werd ondertekend, voor damgerelateerde projecten. Damreparatie kan vaak te duur zijn voor steden en kleine dorpen, vooral op de lange termijn. Sommige eigenaren zeggen dat het vervangen of verwijderen van dammen de beste optie kan zijn en dat hoewel het vooraf misschien meer kost, de besparingen in de loop van de tijd het de moeite waard maken.