De verkiezingen van 2024 zijn een rijp doelwit voor de vijanden van de democratie: NPR

Afgelopen zomer en herfst begonnen duizenden Facebook-accounts berichten te plaatsen over de Amerikaanse politiek en buitenlandse zaken. Maar hun berichten waren vreemd: sommige leken op Twitter-handvatten en bevatten het woord ‘RT’, een afkorting van ‘retweet’.

Toen het moederbedrijf van Facebook, Meta, zich erin begon te verdiepen, ontdekte het dat de accounts berichten van Twitter, nu bekend als X, kopieerden en op Facebook plakten. De accounts waren overduidelijk nep: terwijl ze beweerden van Amerikanen te zijn, zag Meta dat ze vanuit China werden beheerd met gestolen namen en profielfoto’s.

Er kwam nog iets uit. De accounts bevatten dubbele berichten van de oorlogskamer voor de presidentiële campagne van de Democratische vertegenwoordiger Nancy Pelosi uit Californië en de gouverneur van Michigan, Gretchen Whitmer, naar de Republikeinse vertegenwoordiger Jim Jordan uit Ohio en de Republikeinse gouverneur van Florida, Ron DeSantis. Onderwerpen op het account zijn onder meer abortus, gezondheidszorg, militaire financiering en hulp aan Oekraïne.

Het opbouwen van een publiek in de VS zou het doel kunnen zijn, zegt Ben Nimmo, Global Threat Intelligence Lead bij Meta.

“Het zou gewoon een voorbereidende fase kunnen zijn. Het zou ook kunnen zijn dat ze echt emotionele kwesties proberen aan te kaarten om de twee partijen verder van elkaar te scheiden”, zei hij. “Het laat zien dat buitenlandse dreigingsactoren authentieke partijdige verhalen proberen te kapen in de landen waarop ze zich richten.”

De operatie was niet succesvol. Meta heeft ongeveer 5.000 nepaccounts verwijderd en zei dat hun berichten geen echte mensen bereikten.

Maar dit is slechts een voorproefje van wat er gaat gebeuren in 2024, dat naar verwachting een recordjaar zal worden wat betreft stemmen. Grote verkiezingen over de hele wereld – voor India, Mexico, Taiwan, Zuid-Afrika, de Verenigde Staten en het Europees Parlement – ​​zullen miljarden mensen naar de stembus brengen. En die verkiezingen zijn een rijp doelwit voor slechte actoren die de democratie willen ontwrichten.

Deze inspanningen omvatten door de staat gesponsorde campagnes die zich richten op kiezers in veel landen, waarbij de belangen van de staten die de campagnes ondersteunen worden bevorderd en de verdeeldheid wordt vergroot. Meta zei dat Rusland, Iran en China de grootste bronnen van buitenlandse invloedsactiviteiten zijn geworden, waarbij China vooral het afgelopen jaar zijn inspanningen heeft opgevoerd.

Deze drie landen, evenals Cuba, probeerden zich allemaal te bemoeien met de Amerikaanse tussentijdse verkiezingen van 2022, zo blijkt uit een recent onderzoek van de Amerikaanse inlichtingendiensten. Hun inspanningen waren gericht op het verminderen van het vertrouwen in democratische instellingen en de electorale integriteit, het vergroten van de sociale verdeeldheid en het targeten van kandidaten op basis van de manier waarop hun beleidsposities de nationale belangen van staatsactoren ten goede zouden kunnen komen of schaden.

Buitenlandse tegenstanders zijn niet de enige bedreigingen die technologiebedrijven, maatschappelijke groeperingen en overheidsfunctionarissen op scherp zetten. Radicaal-rechtse bewegingen zijn in opkomst in Europa, Latijns-Amerika en de Verenigde Staten. De oorlogen in Oekraïne en Gaza voeden de geopolitieke spanningen. Sociale-mediaplatforms zelf hebben een deel van hun inspanningen om valse en misleidende claims te controleren teruggeschroefd, en massale ontslagen in Silicon Valley hebben ook veel vertrouwens- en beveiligingsteams verminderd.

“Het lijkt echt de perfecte storm”, zegt Nora Benavidez, senior adviseur bij de mediabelangengroep Free Press. “Volgend jaar zullen er veertig beslissende nationale verkiezingen plaatsvinden. Wereldwijd zullen ruim twee miljard mensen stemmen of op zijn minst de mogelijkheid hebben om te stemmen… en sociale media zijn nog steeds zo’n alomtegenwoordige en gebruikelijke manier waarop mensen informatie verkrijgen. .”

Sinds Rusland zich probeerde te bemoeien met de Amerikaanse presidentsverkiezingen van 2016 zijn bedrijven als Meta agressiever geworden in het hard optreden tegen buitenlandse dreigingen, waarbij ze zich richten op de manier waarop slechte actoren hun platforms exploiteren, bijvoorbeeld door regels te overtreden tegen nabootsing van identiteit.

Maar zoals Meta laat zien dat Chinese operaties worden verstoord, kapen buitenlandse actoren vaak binnenlandse verhalen. Politieke figuren en hun aanhangers in landen die zich op buitenlandse actoren richten, kunnen bewust of onbewust valse claims naar voren brengen die zijn opgelegd door externe machten.

“Het is niet zo dat je hier buitenlandse inmenging hebt en binnenlandse zaken. Ze zijn met elkaar verweven”, zegt Katie Harbath, die zich tien jaar bezighield met openbaar beleid en verkiezingen bij Facebook.

Onderzoekers die verkiezingsdebatten online volgen, zeggen dat verhalen en tactieken steeds vaker de grenzen overschrijden – van aanvallen op immigratie tot door AI gegenereerde ‘deepfakes’ om kandidaten te laten lijken op dingen die ze niet hebben gedaan of gezegd.

“Wat we zien is een sterke convergentie van het misleidende draaiboek”, zegt Felix Carte, EU-directeur van de in Londen gevestigde non-profitorganisatie Reset. “Dezelfde inhoud, hetzelfde verhaal en dezelfde instrumenten worden gebruikt door actoren op sociale media, variërend van door de Russische staat gesponsorde accounts tot extremisten in landen als Duitsland, Frankrijk, Spanje en natuurlijk Amerikaanse alt-rechtse actoren.”

Deze omvatten ongefundeerde beschuldigingen van verkiezingsfraude, waarvan vele een directe weerspiegeling zijn van de valse beweringen van voormalig president Donald Trump dat de Amerikaanse verkiezingen van 2020 waren gestolen.

In de aanloop naar de Braziliaanse presidentsrace in het najaar van 2022 heeft zittende Jair Bolsonaro maandenlang de zaden van ongeloof over de resultaten gezaaid. Nadat hij had verloren, bestormden zijn aanhangers het Braziliaanse Congres.

Met de recente nationale verkiezingen in Argentinië en Spanje hebben sommige kandidaten en hun aanhangers ook ongefundeerde beweringen van fraude geuit.

Harbath zei dat dit zijn grootste zorg voor 2024 is.

“Als er één ding is waar mensen op moeten vertrouwen, dan is het dat proces en zij denken dat het vrij en eerlijk is”, zei hij. “Als we dat verliezen, denk ik dat we echt in de problemen zitten.”