Maduro verbood de gekozen oppositiekandidaat, arresteerde campagnemedewerkers en blokkeerde de toegang tot staatsmedia. Echter, de oppositie zegt dat ze kan winnen – en op overtuigende wijze.
Maar in een land waar de kiesraad, rechtbanken en Maduro controleert het leger, de uitkomst is verre van zeker. Hij en zijn team blijven er vertrouwen in hebben dat ze kunnen winnen, aldus mensen die bekend zijn met de discussies binnen de regering. Als hij de verkiezingen verliest, wordt niet van hem verwacht dat hij de macht vrijwillig overdraagt.
De stembureaus zouden zondag om zes uur ‘s ochtends opengaan, maar een groep van achttien mensen arriveerde drie uur te vroeg bij de school in de wijk Chacao in Caracas. Ze zouden meer dan zes uur moeten wachten vanwege de vertraging bij de opening van sommige stembureaus.
Om negen uur ‘s ochtends begonnen enkele van de honderden mensen te zingen: “We willen stemmen!” Esther Pérez Villegas, wiens echtgenoot een van de wachtenden was, kwam tussenbeide om te helpen bij het organiseren van de rijen. “De angst is hoog, heel hoog, vanwege alle onzekerheid die we voelen”, zei ze.
Noemi Tovar, 61, stond al sinds 03.00 uur in de rij. “Als ik de hele dag moet wachten, wacht ik de hele dag”, zei ze.
“We staan hier in de rij voor veel dingen – voor voedsel, voor benzine”, zegt Martha Salas, 62. “Dit is voor veel meer – om te stemmen.”
De oppositie gokt erop dat zij naar de verkiezingen kan gaan een overwinning die zo groot is dat Maduro gedwongen zal worden de resultaten te accepteren en te beginnen te onderhandelen over zijn uitweg. De Verenigde Staten zouden een sleutelrol kunnen spelen door juridische prikkels en verlichting van sancties te bieden om Maduro een uitweg te bieden die hem niet rechtstreeks naar de gevangenis leidt.
De Verenigde Staten zijn bereid “maatregelen te overwegen die een vreedzame machtsoverdracht zouden vergemakkelijken”, zei een hoge regeringsfunctionaris van Biden vrijdag, op voorwaarde van anonimiteit volgens de regeringsregels.
De nederlaag van Maduro zou een belangrijke overwinning op het buitenlands beleid zijn voor de regering-Biden. Amerikaanse functionarissen hebben vorig jaar onderhandeld over een deal waarin Maduro beloofde competitieve verkiezingen te houden in ruil voor verlichting van de sancties. Nu illegale immigratie centraal staat in de Amerikaanse presidentiële campagne, zou succes in Venezuela het bod van vice-president Harris tegen voormalig president Donald Trump kunnen stimuleren.
De Venezolaanse oppositiekandidaat, voormalig diplomaat Edmundo González, was nog maar een paar maanden geleden onbekend bij de meeste Venezolanen. Nu voorspellen peilingen dat hij Maduro met dubbele cijfers zou kunnen verslaan. Hij is de plaatsvervanger van Maduro-criticus Maria Corina Machado, de ‘IJzeren Dame’ die tienduizenden Venezolanen naar haar bijna messiaanse campagnekaravanen lokt – en die door het Hooggerechtshof van Maduro werd gediskwalificeerd voor de verkiezingen.
Haar campagne richt zich op een simpele boodschap: Stem op ons en uw dierbaren kunnen naar huis komen.
“Het centrale thema is familie, het gevoel is dat dit de laatste kans zou kunnen zijn om onze families te herenigen”, vertelde Machado aan de Washington Post. ‘Dit is niet zomaar een verkiezingscampagne. Dit is een beweging voor verlossing, voor bevrijding.”
De voorbereidingen voor de verkiezingen waren verre van vrij en eerlijk. Waarnemers van de Europese Unie die van plan waren de verkiezingen te monitoren, werden niet uitgenodigd, waardoor er slechts kleine teams overbleven van het in Atlanta gevestigde Carter Center, een panel van VN-experts en een kerngroep van duizenden gewone Venezolanen die waren opgeleid om stembureaus te monitoren.
Vorige week riep Machado op tot actie: stem vroeg, blijf dicht bij stembureaus en waarschuw de oppositie bij verdachte activiteiten. ‘We zullen allemaal burgerverslaggevers worden’, zei ze.
De Venezolaan Davis Salazar, een gepensioneerde brandweerman, woont in Canada. Hij keerde terug naar huis om te stemmen.
‘Mensen werden wakker. Het zijn 25 jaar geweest van het plunderen en vernietigen van de mensen”, zegt de 65-jarige Salazar. “Als mensen verandering willen, moeten ze naar buiten gaan en stemmen. Anders gaan we op dezelfde manier verder.”
Venezolanen volgen de strijdkrachten en hoe deze reageren op elke poging om de verkiezingen te manipuleren.
Leopoldo López, de oppositieleider, zei dat leden van het leger rekening moeten houden met hun belangen, “hun stabiliteit, hun toekomst”.
“Vandaag, met Edmund, zou de transitie een betere bron van stabiliteit kunnen zijn,” zei hij, “in plaats van dat Maduro hen zou vertellen om uit te gaan en te moorden, te onderdrukken en een staat op te leggen.”
Maduro heeft gewaarschuwd voor een ‘bloedbad’ als hij verliest.
‘Het lot van Venezuela hangt af van onze overwinning’, zei hij deze maand tegen de aanwezigen tijdens een bijeenkomst. “Als we bloedvergieten of een door fascisten begonnen broederoorlog willen voorkomen, moeten we de grootste verkiezingsoverwinning ooit garanderen.”
De minister van Defensie van Maduro, Vladimir Padrino Lopez, zei vorige week dat hij zich aan de wet zou houden. Hij drong er bij “degene die won op aan om de controle over zijn overheidsproject over te nemen en degene die verloor om te rusten. Dit is alles.”