Wanneer gevraagd wordt een wetenschapper te noemen, kiezen de meeste mensen eerst voor Albert Einstein. Ook Marie Curie, Louis Pasteur en Thomas Edison verschijnen. Maar veel mensen kunnen helemaal geen wetenschapper noemen.
Toen hem werd gevraagd een levende wetenschapper te noemen, bleef 72 procent van de Amerikanen blanco in de enquête van 2021. Onder degenen die er een konden noemen, was de beste Anthony Fauci, destijds directeur van het Amerikaanse National Institute of Allergy and Infectious Diseases, gevolgd door astronoom Neil deGrasse. Tyson en Bill Nye, werktuigbouwkundig ingenieur en presentator van tv-shows uit de jaren negentig. Bill Nye, wetenschapper.
Zoveel meer wetenschappers verdienen het om bekend te worden, ook al worden ze nooit een bekende naam. Als journalisten zijn wij hier Wetenschappelijk nieuws ze hebben het geluk dat ze rechtstreeks in contact kunnen komen met wetenschappers om meer te weten te komen over hun nieuwste werk, een deskundig perspectief te krijgen en trends te ontdekken.
We proberen steeds vaker wetenschappers onder de aandacht te brengen die beter bekend zouden moeten zijn, inclusief wetenschappers aan het begin en midden van hun carrière die we opnemen in een jaarlijkse profielserie genaamd SN 10: Scientists to Watch (SN: 2/12/23, p. 17). We verbinden ons ook met onderzoekers, volksgezondheidsfunctionarissen en burgerwetenschappers over de hele wereld, maar ook met mensen in demografische groepen die ondervertegenwoordigd zijn in de wetenschap, waaronder vrouwen, gekleurde mensen en leden van de LGBTQ+-gemeenschap.
Het extraheren van wetenschappers die nog niet eerder in de schijnwerpers hebben gestaan, vergt speurwerk, vooral bij wetenschappers uit het verleden. In dit nummer besteden we aandacht aan Emma Rotor, een wiskundeleraar uit de Filipijnen die een sleutelrol speelde in baanbrekend wapenonderzoek dat de geallieerde zaak in de Tweede Wereldoorlog bevorderde. Onze rechercheur in deze zaak was Ervin R. Tiongson, een econoom aan de Georgetown Universiteit in Washington, D.C., en een amateurhistoricus met een grote interesse in de Filipijns-Amerikaanse geschiedenis.
Emma verhuisde in 1941 met haar man, Arturo Rotor, naar de Verenigde Staten. Arturo was een beroemde arts, schrijver en muzikant. Documentatie van zijn activiteiten was gemakkelijk te vinden. Maar de enige vermelding van Emma was als achtergrondondersteuning, vertelde Tiongson me.
“Toen ik opgroeide, had ik al zoveel gehoord over Dr. Rotoru omdat mijn moeder literatuurprofessor was aan de universiteit”, zei Tiongson. ‘Ik dacht altijd dat mevrouw Rotor meer moest hebben.’ Hij begon te graven en vond een krantenartikel waarin stond dat Emma deel uitmaakte van het Manhattan Project. Hij bladerde door de deelnemerslijsten – zonder succes. Toen kwam hij Emma’s naam tegen in een aanhaling voor onderzoek naar de proximity ontsteker, een nieuwe technologie die de nauwkeurigheid van geallieerde munitie radicaal verbeterde. Emma werkte als groepsfysicus bij wat nu het National Institute of Standards and Technology is.
Tiongsons onderzoek leidde hem uiteindelijk naar Emma’s familieleden op de Filippijnen met levendige herinneringen aan Tita Emma. Eén kleindochter herinnert zich dat haar vader vroeg: ‘Tita, heb jij aan de bom gewerkt?’ Nee, antwoordde Emma. ‘Ik was met de zekering bezig.’ Het verhaal van Emma Rotor is het nieuwste in onze Unsung Characters-serie. We zullen onze lezers blijven verbinden met wetenschappers uit het heden en verleden die vandaag de dag de moeite waard zijn om te kennen.