De politie heeft vrijdag de afgezette voorzitter van de Republikeinse Partij van Florida, Christian Ziegler, vrijgesproken van aanklachten wegens verkrachting, maar zei dat ze aanklagers zullen vragen hem te beschuldigen van het illegaal filmen van seks met een vrouwelijke kennis.
Phelan M. Ebenhack/AP
Onderschrift verbergen
Schakel bijschriften in
Phelan M. Ebenhack/AP
De politie heeft vrijdag de afgezette voorzitter van de Republikeinse Partij van Florida, Christian Ziegler, vrijgesproken van aanklachten wegens verkrachting, maar zei dat ze aanklagers zullen vragen hem te beschuldigen van het illegaal filmen van seks met een vrouwelijke kennis.
Phelan M. Ebenhack/AP
De politie heeft de afgezette voorzitter van de Republikeinse Partij van Florida vrijdag vrijgesproken van aanklachten wegens verkrachting, maar zei dat ze aanklagers zouden vragen hem te beschuldigen van het illegaal opnemen van een video waarin hij seks heeft met een vrouwelijke kennis.
De politie van Sarasota zei in een verklaring dat uit Christian Ziegler’s beoordeling van een mobiele telefoonvideo van de ontmoeting van 2 oktober 2023 bleek dat deze “waarschijnlijk met wederzijdse toestemming” was, waardoor het onmogelijk was hem van verkrachting te beschuldigen. De vrouw zei echter dat ze nooit toestemming had gegeven voor de video-opname en niet wist dat dit was gebeurd, aldus de politie.
De politie zei dat ze vrijdag het Openbaar Ministerie van Sarasota County hebben gevraagd om aanklachten wegens videobewaking tegen Ziegler in te dienen, maar hebben dit nog niet gedaan. Aanklagers hebben vrijdag niet onmiddellijk teruggebeld om commentaar te vragen. Volgens de wet van Florida is het bekijken van video’s een misdrijf van de derde graad, waarop maximaal vijf jaar gevangenisstraf staat.
Ziegler’s advocaat, Derek Byrd, zei in een verklaring dat “we er vanaf de eerste dag vertrouwen in hadden dat de heer Ziegler zou worden vrijgesproken van deze ongegronde beschuldigingen.”
“Hij is in elke fase van dit onderzoek volkomen eerlijk, openhartig en volledig meewerkend geweest met de wetshandhaving”, aldus Byrd. “Hoewel we teleurgesteld zijn dat de politie van Sarasota de beslissing over de rest van de zaak aan het openbaar ministerie heeft ‘bestraft’, zijn we ervan overtuigd dat de officier van justitie de heer Ziegler niet zal vervolgen voor welke misdaden dan ook.”
Ziegler, 40, gaf eerder toe seks te hebben gehad met de vrouw, maar hield vol dat dit met wederzijdse instemming was gebeurd en beschuldigde politieke tegenstanders ervan de kwestie sensationeel te maken. Uit rechtbankverslagen blijkt dat zijn vrouw, Bridget Ziegler, de rechercheurs vertelde dat de drie meer dan een jaar geleden seks hadden gehad. De politie zei dat Bridget Ziegler zich terugtrok uit de geplande ontmoeting, maar dat haar man alleen naar het appartement van de verdachte ging.
Bridget Ziegler is ook een prominente conservatief die medeoprichter is van de organisatie Moms for Liberty en een gekozen lid is van de Sarasota County School Board. Hij werd door gouverneur Ron DeSantis benoemd tot lid van het bestuur dat nu toezicht houdt op de landontwikkeling bij Walt Disney World. DeSantis ontbond vorig jaar een door Disney gecontroleerd bestuur via wetgeving nadat het bedrijf zich verzette tegen zijn wetsvoorstel dat seksuele voorlichting op scholen zou beperken.
De Republikeinse Partij van Florida heeft Ziegler eerder deze maand afgezet toen de politie onderzoek deed naar beschuldigingen van verkrachting tegen hem. De partij ontsloeg Ziegler vorige maand en eiste zijn ontslag, omdat hij zei dat hij niet effectief leiding kon geven in een cruciaal verkiezingsjaar waarin de beschuldigingen om hem heen wervelden. DeSantis, Amerikaanse senatoren Marco Rubio en Rick Scott en andere Republikeinse leiders riepen Ziegler ook op om af te treden.
Het was niet meteen duidelijk wat de conclusies van het verkrachtingsonderzoek zouden betekenen voor Zieglers toekomst bij de Republikeinse Partij van Florida. Evan Power, vice-voorzitter van de staats-GOP, is al aangetrokken om Ziegler te vervangen.
Eerder zei politierechercheur Angela Cox van Sarasota in een beëdigde verklaring van een huiszoekingsbevel dat onderzoekers op zoek waren naar e-mails, foto’s, video’s, contacten en andere informatie van Ziegler’s mobiele telefoon en Google-account als onderdeel van een onderzoek naar de beschuldigingen van de vrouw.
De vrouw vertelde de rechercheurs dat zij en Ziegler elkaar al meer dan twintig jaar kenden. Hij zei dat hij op 2 oktober ermee instemde seks te hebben met Ziegler en zijn vrouw, maar zich terugtrok nadat Zieglers vrouw ‘het niet kon’.
De vrouw zei dat ze even later haar appartement verliet om haar hond uit te laten en Ziegler in de gang zag staan. Volgens de verklaring zei ze dat hij haar naar binnen had geduwd en haar had verkracht. Onderzoekers zeggen dat op beveiligingsvideo van het appartementencomplex Ziegler het gebouw binnenkomt en weer vertrekt.
De zus van de vrouw vertelde Cox dat de vrouw haar belde en vertelde dat ze was verkracht. Twee dagen later deed de vrouw aangifte van de verkrachting.
Eind oktober, nadat Ziegler probeerde contact op te nemen met de vrouw, wisselde de politie telefoon- en sms-gesprekken met haar uit. Volgens de beëdigde verklaring hield hij vol dat ze vrienden waren en stelde hij op een gegeven moment voor om elkaar persoonlijk te ontmoeten.
‘Nee, niet na wat je me hebt aangedaan. Realiseer je je dat ik bang voor je ben?’ Hij schreef haar.
Hij antwoordde dat hij moest gaan.
In een telefoongesprek vertelde de vrouw aan Ziegler dat hij haar seksueel had misbruikt.
“Dat zijn grote woorden, alsjeblieft niet, nee dat heb ik niet gedaan”, antwoordde hij. “Jij nodigt mij uit.”
Hij bood haar ‘financiële hulp’ aan voordat hij vermoedde dat hun gesprekken werden opgenomen.
In een interview op 2 november met rechercheurs in aanwezigheid van zijn advocaat zei Ziegler dat er sprake was van seksuele toestemming en dat hij dit had opgenomen. Hij zei dat hij de video had verwijderd, maar na de klacht heeft hij deze opgehaald en naar Google geüpload.