De verschuiving in voorkeuren heeft mogelijk iets te maken met de veranderende voedingsbehoeften van de schaaldieren naarmate hun metabolisme versnelde. Als ze bij hogere temperaturen hogere knijpkrachten genereren, kan dit ook de lijst met prooisoorten die ze kunnen aanpakken uitbreiden. Maar dit geldt misschien niet voor andere soorten krabben. Andere groepen dieren, zoals zoöplankton en vissen, zouden hun eigen subtiele voedingstransformaties kunnen ondergaan als de temperatuur stijgt.
Bepaalde soorten zouden dat inderdaad kunnen voordeel van de stijging van de temperatuur. “Uiteindelijk zullen er winnaars en verliezers zijn in de klimaatverandering – deze omwenteling van ecosystemen in de oceaan”, zegt Szuwalski, auteur van het snow crab paper. “Dus de sneeuwkrab was deze keer de grote verliezer. Maar in de Beringzee hadden we ook verschillende andere soorten die lijken te profiteren van de hittegolf op zee. Sablefish, ze zijn meer in de Beringzee dan we eerder hebben gezien. (Sablefish is een diepwatersoort afkomstig uit Alaska en de Pacific Northwest.)
Oceaanwarmte transformeert ecosystemen; sommige soorten trekken bijvoorbeeld naar het noorden, omdat het Noordpoolgebied snel opwarmt. Dit kan nieuwe roofdieren introduceren waar inheemse soorten mee te maken krijgen, of als alternatief meer prooien bieden voor inheemse soorten. De kwestie van het veranderende metabolisme voegt een extra rimpel toe. Dit laat zien dat een soort beschadigd kan raken, zelfs als deze niet volledig wordt gedood. Deze staan bekend als “subletale effecten”: als de stofwisseling van een dier toeneemt en het niet genoeg voedsel kan vinden, verhongert het dier misschien niet, maar kan de groei wel worden belemmerd. “Als je een beperkte hoeveelheid energie hebt die je kunt gebruiken, gaat je energie vooral naar onderhoud”, en precies doen wat nodig is om te overleven, zegt Tepolt. “Dan kan alles wat extra’s zijn in supplementen terechtkomen, om iets beter te doen dan overleven, misschien meer te groeien of sneller te groeien.”
Het kan het verschil zijn tussen wel of niet kunnen spelen. Vooral voor vrouwtjes, die eieren moeten ontwikkelen, is de voortplanting qua energie extreem duur. Het is een van de eerste dingen die het lichaam opoffert als er een gebrek aan energie is. “Levenscyclus en ontwikkelingssnelheid, als functie van de temperatuur, zijn belangrijk in termen van de vraag of ze een kritieke levensfase kunnen bereiken of niet, en of ze een populatie in stand kunnen houden”, zegt Rubao Ji, een senior wetenschapper ook bij de Woods Hole. Oceanografische instelling. “Je bent kwetsbaarder, maar ondertussen zijn er meer roofdieren die het nodig hebben.”
Met andere woorden: hogere temperaturen zorgen voor hongerigere monden om te voeden. Als een vis niet genoeg kan eten om groot en sterk te worden, is de kans kleiner dat hij aan een groter roofdier ontsnapt en zich minder snel voortplant. Als een invasieve soort zijn leefgebied binnendringt, kunnen inheemse vispopulaties ook onder druk komen te staan als gevolg van toegenomen predatie En verminderde voortplanting.
Dit alles kan leiden tot massale sterfte, veroorzaakt door veranderingen in de manier waarop energie door ecosystemen beweegt. Wat er met de sneeuwkrabben is gebeurd, is slechts een voorproefje van de komende veranderingen in de wilde populatie.