De laatste vlucht van de Europese Vega-raket zal woensdagavond vertrekken vanuit Frans-Guyana, met aan boord een belangrijke milieumonitoringsatelliet voor het vlaggenschip Copernicus-programma van de Europese Unie.
De lancering is gepland voor woensdag 21:50 EDT (donderdag 01:50 UTC) vanuit de ruimtehaven in Kourou, Frans-Guyana, beheerd door de Europeaan. De 30 meter hoge Vega-raket zal vanaf een lanceerplatform voor de kust van Zuid-Amerika naar het noorden lanceren, met als doel een polaire baan op ongeveer 775 kilometer boven de aarde.
De enige lading is Sentinel-2C, een teledetectieplatform dat deel zal uitmaken van de Europese vloot van Copernicus-milieusatellieten. Het miljarden kostende Copernicus-systeem is ‘s werelds meest uitgebreide aardobservatienetwerk in de ruimte, met satellieten die zijn uitgerust met een verscheidenheid aan instrumenten die landoppervlakken, oceanen en de atmosfeer in de gaten houden.
Sentinel-2C zal Sentinel-2A vervangen, die in 2015 met een Vega-raket werd gelanceerd en het einde van zijn levensduur nadert. Een identieke satelliet genaamd Sentinel-2B bevindt zich sinds 2017 in een baan om de aarde en zal in 2028 worden vervangen door Sentinel-2D.
De ruimtevaartuigen uit de Europese Sentinel-2-serie zijn vergelijkbaar met de Landsat-satellieten van de Amerikaanse overheid en bieden een optisch groothoekbeeld van gewassen, bossen en stedelijke gebieden om veranderingen van seizoen tot seizoen en van jaar tot jaar te volgen. De Europese Commissie – de uitvoerende macht van de Europese Unie – deelt alle Copernicus-gegevens gratis met gebruikers over de hele wereld.
De Vega-draagraket wordt aangedreven door drie raketmotoren met vaste stuwstof, die de een na de ander afvuren, en een bovenste trap met vloeibare stuwstof, de AVUM (Attitude Vernier Upper Module) genaamd, die herhaaldelijk zijn motor afvuurt om de satellieten in enigszins verschillende banen te plaatsen. Vega kan tot 1.500 kilogram aan laadvermogen leveren in een baan om de aarde van 700 kilometer.
Avio, een Italiaans ruimtevaartbedrijf, ontwierp de Vega en houdt toezicht op een industrieel consortium dat solide motoren, constructies en luchtvaartelektronica voor de raket produceert. Vanaf het begin was Arianespace, de Franse aanbieder van lanceerdiensten, verantwoordelijk voor de marketing en verkoop van het Vega-programma.
De Vega-raket zal worden vervangen door de grotere Vega-C-raket, met een krachtigere booster en een breder laadvermogen. Een van de belangrijkste doelstellingen van Vega-C zal de lancering van toekomstige Copernicus-satellieten voor Europa zijn.
“Ik denk dat het een enorm succes is geweest”, zegt Giulio Ranzo, CEO van Avio, in een interview met Ars. “Dat was onze eerste draagraket. Het was onze eerste ervaring als grote speler in het launcher-domein. We hebben het samengesteld vanaf een schoon vel papier, dus de erfenis is heel erg sterk. Wij hebben veel geleerd.”
22 en klaar
In de tien jaar dat hij in gebruik was, is de Vega-raket echter nooit van de grond gekomen op de commerciële lanceermarkt. Het voerde gemiddeld ongeveer twee vluchten per jaar uit en zette voornamelijk satellieten in voor de European Space Agency en andere Europese overheidsinstanties, die er de voorkeur aan geven hun lading op Europese raketten te lanceren.
In de eerste jaren na de debuutlancering in 2012 leek het erop dat de Vega-raket kon meedingen naar contracten voor de lancering van kleine aardobservatiesatellieten voor commerciële bedrijven en overheidsklanten buiten Europa.
Een Vega-raket lanceerde in 2013 een aardbeeldsatelliet voor Kazachstan, en daaropvolgende missies hebben soortgelijke satellieten in een baan om de aarde gebracht voor de regeringen van Peru, Turkije en Marokko. Voor die missies gebruikten overheden de Europese fabrikanten Airbus Defense and Space en Thales Alenia Space om de satellieten te bouwen en hun lanceercontracten te beheren. Airbus en Thales kozen Arianespace, een ander Europees bedrijf, om deze satellieten op Vega-raketten te lanceren.
Toen, in 2019, faalde een Vega-raket tijdens de lancering met een militaire verkenningssatelliet voor de Verenigde Arabische Emiraten, waarmee een einde kwam aan een reeks van 14 opeenvolgende succesvolle vluchten, een opmerkelijk record voor een gloednieuwe draagraket.
Een jaar later miste een andere Vega-raket een baan en vernietigde twee Spaanse en Franse satellieten. Slechts twee jaar nadat de Vega-raket begon te vliegen, keurde de European Space Agency (ESA) de ontwikkeling goed van zijn vervanger, Vega-C, om zwaardere ladingen te kunnen verwerken.
“We hebben veel geleerd”, zei Ranzo. “We hebben bepaalde subsystemen in Vega kunnen verfijnen die in Vega-C sterk verbeterd zijn. Het was zoals het bedoeld was. Het zou onze eerste ervaring zijn, en in twaalf jaar tijd hebben we veel geleerd en alles wat we hebben geleerd in de nieuwe versie van de raket gestopt.”
Vega-C werd voor het eerst met succes gelanceerd in juli 2022, maar mislukte vijf maanden later tijdens zijn tweede vlucht. Sindsdien heeft hij niet meer gevlogen en ingenieurs hebben het mondstuk van Vega-C’s tweede trap met solide raketmotor opnieuw ontworpen om het probleem op te lossen dat tot de mislukking in december 2022 leidde.
De betrouwbaarheidsproblemen van de Vega-raket vielen samen met de groeiende concurrentie op de markt voor commerciële lanceringen. Vega, gebaseerd op een verbruiksartikelontwerp, was te duur om te concurreren met SpaceX, dat in 2021 begon met het aanbieden van gedeelde vluchten op zijn Falcon 9-raket.