Een spraakmakende Noord-Koreaanse diplomaat, gestationeerd in Cuba, is overgelopen naar het zuiden, zo heeft de spionagedienst van Seoel aan de BBC bevestigd.
De politiek adviseur wordt beschouwd als de hoogste Noord-Koreaanse diplomaat die sinds 2016 naar Zuid-Korea is overgelopen.
De diplomaat liep in november over, maakte de Nationale Inlichtingendienst (NIS) bekend.
Het duurt vaak maanden voordat details over Noord-Koreaanse overlopers aan het licht komen, omdat ze cursussen over de Zuid-Koreaanse samenleving moeten volgen voordat ze formeel kunnen worden geïntegreerd.
Zuid-Koreaanse media meldden dat de overloper een adviseur was die verantwoordelijk was voor politieke zaken bij de Noord-Koreaanse ambassade in Cuba. NIS heeft dit niet bevestigd aan de BBC.
De krant Chosun Ilbo zei dat het de diplomaat kon interviewen, die werd geïdentificeerd als de 52-jarige Ri Il Kyu.
Het voegde eraan toe dat hij overliep vanwege “teleurstelling in het Noord-Koreaanse regime en een sombere toekomst”.
Zijn werk omvatte naar verluidt onder meer het voorkomen dat Havana officiële diplomatieke banden met Seoel aanknoopte. In februari brachten de twee regeringen echter officiële betrekkingen tot stand, wat werd gezien als een tegenslag voor Pyongyang.
“Elke Noord-Koreaan zou er minstens één keer over moeten nadenken om in Zuid-Korea te wonen”, zei hij volgens de krant.
De laatst bekende overloper naar het Zuiden was Tae Yong-ho in 2016. Hij is een voormalig plaatsvervangend Noord-Koreaanse ambassadeur in het Verenigd Koninkrijk.
Zuid-Korea vierde zondag de eerste Noord-Koreaanse Defection Day-ceremonie.
Tijdens de ceremonie beloofde de Zuid-Koreaanse president Yoon Suk Yeol betere financiële steun voor Noord-Koreaanse overlopers en belastingvoordelen voor bedrijven die hen in dienst hebben.
De heer Yoon, een conservatief, heeft een agressievere benadering van Noord-Korea en het algemene buitenlandse beleid gevolgd dan zijn voorganger Moon Jae-In.
Hij steunt de sancties tegen het regime van Kim Jong-un en heeft beloofd de technologie te ontwikkelen om een preventieve aanval op Noord-Korea te lanceren als Pyongyang Seoel wil aanvallen.
Het laatste afvalligheid komt in een tijd van verhoogde spanningen tussen de twee Korea’s.
De Noord-Koreaanse leider Kim Jong Un heeft zijn doel van hereniging met het Zuiden formeel opgegeven en heeft Seoul onlangs ook bestempeld als ‘Vijand Nummer Eén’ – een dramatische ommekeer ten opzichte van slechts zes jaar geleden, toen hij de toenmalige Zuid-Koreaanse leider Moon Jae-in formeel ontmoette.
Sindsdien is de retoriek aan beide kanten van de grens toegenomen.
Twee landen zweefden propagandaballonnen langs hun grenssteden, met die uit het noorden met afval en parasieten.
En eerder in juni, Pyongyang beweerde te hebben getest een geavanceerde raket met een kernkop.