OKLAHOMA CITY – Omdat elke sectie van het Paycom Center was gehuld in afwisselend blauwe en witte weggeefshirts, bereikte het meedogenloze publiek dinsdagavond halverwege het derde kwartaal een koortsachtig hoogtepunt. De best geplaatste Thunder brak uit in de tweede helft van hun duel in de tweede ronde met de Mavericks en stroomde een stroom driepunters uit de hele knoflook binnen op weg naar een 117-95 Game 1-overwinning op Dallas.
Op dit punt mag een patroon worden verwacht. OKC was tijdens het reguliere seizoen de snelste van de hele NBA wat betreft buitenschieten (38,9%), een belangrijk onderdeel van de opkomst van de Thunder naar de top van de Western Conference – ondanks dat Oklahoma City de jongste groep opstelde die ooit de nummer 1 in de geschiedenis van de NBA won .
Rivalen hebben gewacht tot de onervarenheid van OKC op een bepaald moment tijdens deze play-offs de kop opstak. En dan is er nog de sterverdedigingshelft van Dallas, bestaande uit Luka Doncic en Kyrie Irving, die met 12-4 voorstonden om de tweede helft te openen, waardoor de voorsprong van de thuisploeg tot enkele cijfers werd teruggebracht. Maar de Donder, die vervelende Donder, hield stand. De bal klopte langs de buitenrand, hetzij na een drive en treffer, hetzij na een duizelingwekkende beweging van de bal. OKC maakte zes driepunters in de derde na een time-out te hebben gecalld om de snelle burst van Dallas te onderdrukken. De Thunder zou 16 van de 35 van diep eindigen, dankzij een franchise-playoffrecord van 29 assists.
“Dat is een spier die we op dit moment hebben opgebouwd”, zei Thunder-hoofdcoach Mark Daigneualt. “We hebben tijdens het seizoen veel van dit soort situaties moeten doorstaan. Ik denk dat veel daarvan voortkomt uit respect voor de tegenstander. We weten dat dit een zwaargewichtwedstrijd is.”
Oklahoma City bleef maar slaan. Shai Gilgeous-Alexander maakte halverwege dat derde kwart een paar stappen terug van afstand, onderdeel van zijn spel van 29 punten. Jesaja Joe, die pas 24 jaar oud is en ooit door Philly werd opgeheven, leverde toen hij werd gecalld met twee van zijn driepunters. Rookie linebacker Cason Wallace, slechts 20 jaar oud, was hoekgeld. Tweedejaarsbewaker Jalen Williams worstelde enorm en scoorde vervolgens 10 van zijn 18 punten in het vierde kwartaal – de meeste daarvan tijdens een kritieke periode toen Gilgeous-Alexander op de bank zat.
“Ik vond ons ritme in de tweede helft gewoon heel goed”, zei Daigneault. “Echt intelligente aanvallen, goede mix van agressie, echt nemen wat de verdediging ons gaf.”
De Mavericks konden het gewoon niet bijhouden. Het hogere tempo hielp Dallas tegen de Los Angeles Clippers in hun wedstrijd in de eerste ronde, waardoor Irving en Doncic over schermen en door scheuren in de verdediging van de Clippers konden glijden om te scoren of raketpasses naar wachtende schutters te schieten.
Dončić verscheen langzaam, bijna hinkend. Hij had rust nodig op het rek onder de basket toen er nog geen zes minuten in het eerste kwart een time-out op het programma stond. Hij kampt met een knieblessure sinds hij in botsing kwam met de swingman Terance Mann uit Los Angeles en was een tijdbeslissing bij het betreden van de Mavericks ‘Game 4 tegen de Clippers. Zelfs met drie dagen vrij na de overwinning van Dallas op vrijdag, had Doncic niet de noodzakelijke basis om deel te nemen aan zijn opeenvolgende stappen die Gilgeous-Alexander met gemak slaagde. Toen Doncic zijn eerste en enige driepunter sloeg in zijn gebruikelijke topkantoor, hief hij zijn handpalmen duidelijk opgelucht. Doncic zou slechts 1 van de 8 eindigen van buiten de boog en 19 punten scoren bij 6 van 19 schieten vanuit het veld.
“Wat maakt het uit? We hebben verloren”, zei Doncic. “We moeten gewoon door naar de volgende. We moeten beter zijn. We moeten beter zijn. We staan bekend om onze moeilijke Game 1.” ” Dallas staat nu 0-5 onder hoofdcoach Jason Kidd, die onlangs een contractverlenging tekende. “Maar we moeten ons concentreren”, vervolgde Doncic. “Ze zijn een geweldig team, een geweldig verdedigend team, dus het zal niet gemakkelijk zijn helemaal niet.”
Misschien is het zijn gebrek aan echte dreiging om in een schot van de dribbel te springen dat de tactische verdediging van OKC heeft geholpen. Maar de Thunder waren ronduit indrukwekkend, ze achtervolgden Doncic over het scherm en dwong hem onder de boog. Zo’n kenner van de pick-and-roll, waar de toevoegingen van rookie center Derek Lively en de overname van Daniel Gafford voor de handelsdeadline een noodzakelijke luchtdimensie toevoegden aan Doncic’s favoriete actie, hij kwam dinsdag niet met één enkele lobpass in contact. Zijn eerste poging in de steeg was zo hoog boven de eindeloze armen van Chet Holmgren dat het voor Lively te hoog en te ver was om te voltooien, en de bal weerkaatste hoog boven het ijzer.
Misschien was het het ongelooflijke bereik van Holmgren, waarbij zijn knokige handen het zicht van Doncic verblindden terwijl OKC’s opvallende rookiecentrum een hekwerk maakte om alle rijstroken af te snijden. “Ik probeer er gewoon alles aan te doen om het zo moeilijk mogelijk te maken”, zei Holmgren. ‘Het klinkt alsof ik je voor de gek wil houden, maar dat is echt niet zo. Dit is alles. Wees gewoon zo actief mogelijk.”
Misschien waren het de donderende rotaties van de Thunder, waarbij Williams rechtop zou staan tegen Gafford of Josh Giddey al in de verf stond, klaar om elke rol te markeren, stationair draaiend als een veiligheidshavik die midden op het voetbalveld staat. Er leek altijd wel een Thunder-speler te zijn die de bal losliet als de grote Dallas hem dwaas onder zijn middel bracht. Oklahoma City had acht volle dagen om elk element van zijn verdedigingsfront aan te scherpen. “Ik dacht dat de voorbereidingsweek vanavond de overhand had”, zei Daigneault, “maar nu moeten we de volgende winnen.”
De Thunder vochten ook een tijdje tegen het fysieke voordeel van hun tegenstanders door Holmgren te koppelen aan Jaylin Williams, de grote man uit Arkansas. “We houden van die blik tegen dit team in bepaalde situaties. We wilden vanavond alles bekijken”, zei Daigneault. “We gingen er een beetje laat heen. We speelden in verschillende opstellingen.”
Voor welke combinatie OKC ook ging, de verdediging leek te werken. Dallas scoorde slechts vijf punten op 13 balbezit voltooid door de roll man, twee van die punten kwamen op de lob van Derrick Jones Jr. naar Gafford – niet van Doncic of Irving – en de rest kwam van Gaffords uitstapjes naar de foutlijn.
De Mavericks hebben Tim Hardaway Jr. nodig, ooit een sterke kandidaat voor de Zesde Man van het Jaar, om zijn vorm aan de buitenkant te vinden. Hij miste alle vier zijn driepuntspogingen, terwijl Maxi Kleber, misschien wel de meest indrukwekkende speler van Dallas op de vloer, buitenspel stond met een schouderblessure. Josh Green kwam van de bank en sloeg zijn eerste twee driepunters, maar sloeg daarna de rest van de wedstrijd slechts 1-uit-6. Elke keer dat Doncic Green aan de zwakke kant open vond en zijn schot van het ijzer rammelde, zag je het optimisme van de Sloveense superster afnemen. Kidd haalde de starters van de Mavericks met 22 met nog 5:14 te spelen.
“Als je in Chet een geweldige velgbeschermer hebt, gaat hij het je moeilijk maken”, zei Irving. “We hadden veel kansen waarbij we Cheta uit de basket hielden en onze groten in de zak sloegen, en we waren gewoon niet zo succesvol als we hadden moeten zijn.”
Als de Mavs donderdag niet meer resultaten kunnen behalen, staan deze Thunder klaar om een tweede keer toe te slaan en de komende jaren in het hogere segment van het Westen te blijven.