BOSTON – Kristaps Porzingis wilde niet voorspellen hoe zijn lichaam zou reageren in de NBA Finals nadat hij meer dan een maand aan de zijlijn had gestaan met een kuitblessure.
Oké, zo blijkt.
Jaylen Brown scoorde 22 punten, Porzingis sloeg de bal van de bank en voegde er 20 toe, en de Boston Celtics versloegen de Dallas Mavericks donderdagavond met 107-89 in Game 1.
Derrick White eindigde met 15 punten voor Boston, dat met 29 punten in de eerste helft aan de leiding stond en met 16 driepunters een sterke start maakte voor zijn 18e NBA-titel.
Porzingis, een zevenpunter die sinds 29 april aan de kant staat, voegde in 21 minuten zes rebounds en drie blocks toe.
“Ik heb vanavond aan mezelf bewezen dat ik behoorlijk goed ben”, zei Porzingis. “Ik ben niet perfect, maar ik kan zo spelen en ik kan iets toevoegen aan dit team.”
De laatste Celtics-speler die het veld betrad voor een warming-up vóór de wedstrijd zei dat hij een schok van energie kreeg van het thuispubliek, die losbarstte toen hij de tunnel verliet.
“Er stroomde adrenaline door mijn aderen”, zei Porzingis.
Celtics-coach Joe Mazzulla maakte zich geen zorgen over het ontslag dat de agressiviteit van Porzingis zou beïnvloeden.
“Het is KP die ons heeft geholpen te komen waar we nu zijn”, zei Mazzulla. “Het maakt niet uit hoe lang de man out is, hij gaat spelen.”
All-Star Jayson Tatum eindigde met 16 punten en 11 rebounds. Zes spelers scoorden in dubbele cijfers voor de Celtics, die zondag Game 2 organiseren.
“Om terug te komen op dit punt en hier te zijn, is een heel groot probleem”, zei Tatum. “Maar twee jaar geleden wonnen we de eerste game en we kennen de uitkomst van die reeks. We hebben nog veel werk te doen.”
Dallas verkleinde de achterstand in het derde kwartaal naar acht punten, maar Boston reageerde met een serie van 14-0 en trok snel weer weg.
“Toen begon het spel”, zei Brown.
Luka Doncic leidde Dallas met 30 punten. PJ Washington voegde 14 punten en acht rebounds toe. Maar Dallas kon verder geen aanvallende consistentie vinden, met slechts negen assists op zijn 35 velddoelpunten voor de wedstrijd. De Mavericks scoorden in geen enkel kwartaal 25 punten.
Doncic zei dat de eenzijdige nederlaag de geest van een team dat dit ‘postseason’ de eerste wedstrijd in drie van de vier series heeft verloren, niet zal temperen.
‘Je verliest of je wint’, zei Doncic. “Van eerste tot en met vier moeten we ons concentreren op de volgende wedstrijd.”
Voormalig Celtic Kyrie Irving had het de hele tijd moeilijk en eindigde met 12 punten. Hij kreeg donderdag luid en langdurig boegeroep toen hij voor de wedstrijd werd voorgesteld. Dit ging de hele wedstrijd door, telkens wanneer hij de bal aanraakte.
De behandeling komt nadat Irving met Boston-fans had gesproken en een boete kreeg voor het gebruik van een obsceen gebaar tijdens een play-offbezoek aan TD Garden in 2022.
‘Ik dacht dat het hier wat luider zou zijn,’ zei Irving. ‘Ik verwacht hetzelfde [in Game 2]. Het publiek probeert mij uit mijn element te halen. Het is niet de eerste keer dat ik verlies in Boston. Ik wil niet dat het een gewoonte wordt.”
De Celtics, op zoek naar hun eerste kampioenschap sinds 2008, vertoonden wat roest na een ontslag van tien dagen na het verslaan van de Indiana Pacers in de finale van de Eastern Conference.
Ze stroomden van energie, deelden de bal op de halve baan en brachten de bal naar de schutter voor open 3s. Ze vielen ook het binnenste van de verdediging van Dallas aan en bereikten de rand voor verschillende dunks.
Ondertussen had Dallas, afgezien van Doncic, die 12 van de 26 vanuit het veld schoot, moeite om vroeg in sets te komen en kon aanvallend geen consistent ritme vinden.
De Mavericks stonden halverwege het eerste kwart met één voorsprong. De Celtics reageerden door hen met 44-16 te verslaan en in de tweede game met 58-29 te stijgen.
De zaken veranderden in de daaropvolgende twaalf minuten toen Dallas een run van 35-14 gebruikte, inclusief 15 punten van Doncic, om de voorsprong van Boston terug te brengen naar 72-64. Maar de Celtics stonden met 86-66 achter bij het ingaan van de vierde.
Dallas had in de eerste drie kwartalen slechts vijf assists, het minste van welk NBA-team dan ook gedurende 36 minuten in welke wedstrijd dan ook in de afgelopen drie seizoenen.
“We moeten de bal bewegen”, zei Dallas-coach Jason Kidd. “De bal zit te veel vast.”
Porzingis brak een hitting streak van 10 wedstrijden toen hij in het eerste kwart met 7:17 over van de bank kwam in de plaats van starter Al Horford. Afgezien van de witte compressiekous op zijn rechterbeen was het moeilijk te zeggen dat Porzingis een blessure opliep.
Hij kwam snel in de mix en sloeg een paar vrije worpen neer nadat hij een fout had gemaakt door Doncic. Een balbezit later maakte de Let zijn eerste velddoelpunt toen hij Dončić met een korte sprong ten val bracht.
Hij maakte het niet af.
Een paar minuten later raakte hij verdwaald in de verf voor een dunk met twee handen over Derek Lively II. Bij het volgende balbezit van Dallas was Porzingis aanwezig om de lay-uppoging van Jaden Hardy af te weren. De Celtics duwden de bal het veld op en gaven hem terug aan hun grote man, die de 16-jarige rustig begroef.
Het maakte deel uit van een 17-5 stijging van Boston in de laatste 5:24 van het kwart toen Porzingis 4-uit-5 sloeg van het veld, 11 punten scoorde, twee schoten blokkeerde en drie rebounds pakte. Boston leidde in het tweede kwartaal met 37-20.
Porzingis sloot de helft af met 18 punten bij 7-uit-9-schieten.