Vijftien wedstrijden in het seizoen 2023-2024 heeft het 6-9 herenbasketbalteam van UCLA Bruins bijna geen redenen meer voor optimisme.
De arme Bruins verloor zaterdag voor de zevende keer in acht pogingen. Deze keer was het een thuisverlies tegen een Cal-programma dat slechts 4-10 was in het seizoen en slechts twee andere Pac-12-overwinningen had sinds 1 maart 2022. UCLA heeft ooit de top van 70 punten behaald in een wedstrijd tegen een Divisie I-tegenstander. sinds 15 november, en in die enige uitzondering scoorden de Bruins 72 in een nederlaag tegen Cal State Northridge. De rampzalige start, gecombineerd met de frequente media-capriolen van coach Mick Cronin de laatste tijd (waaronder het overslaan van de persconferentie na de wedstrijd na het verlies tegen Cal), riep beelden op van UCLA die crashte en brandde tegen het einde van het Ben Howland-tijdperk in Westwood.
Hoe is UCLA, vers van drie opeenvolgende wedstrijden in het tweede weekend van het NCAA-toernooi, zo snel hier terechtgekomen? En zou Cronin, wiens aanstelling bij Cincinnati aanvankelijk werd bekritiseerd vanwege zorgen over hoe zijn speelstijl en persoonlijkheid in Westwood zouden passen, gelijk kunnen hebben?
De kern van het probleem van UCLA is de samenstelling van de selectie van Bruins. De selectie van UCLA zag een aanzienlijke verandering in het voorjaar, met vier starters in Jaime Jaquez Jr., Tyger Campbell, Jaylen Clark en Amari Bailey, allemaal afgestudeerde profs en veteraan David Singleton. Die kern, vooral Jaquez en Campbell, leidde ertoe dat UCLA onder Cronin weer op de voorgrond trad en een sleutelrol speelde in alle drie de teams die diepe marsruns maakten.
Om hen te vervangen werd UCLA jong, waarbij zeven van de twaalf beursspelers van de Bruins eerstejaars waren. De Bruins namen slechts één transfer (voormalig vleugelspeler Lazar Stefanovic uit Utah) en gingen all-in op internationale rekrutering dankzij voormalig assistent-coach Ivo Simovic, waarmee ze een veelgeprezen klasse binnenkwamen met onder meer de Spaanse grootheid Aday Mara, de Turkse aanvaller Berke Buyuktuncel en de Franse vleugelspeler Ilana Fibleuil. en de Servische verdediger Jan Vide. Mara, Buyuktuncel en Vide werden allemaal beschouwd als potentiële NBA-vooruitzichten in de vroege proefversies, waarbij de 7’3 ” Mara gepland was voor de loterij in de ESPN-versie van eind september.
Een deel van die internationale impuls zou te maken kunnen hebben met de strijd van de veelgeprezen lokale eerstejaarsstudenten onder Cronin. Vijfsterrenrekruut Peyton Watson scoorde gemiddeld slechts drie punten per wedstrijd en was in en uit de rotatie in 2021-2022, en zakte daardoor naar nummer 30 algemeen in de ’22 NBA Draft. Een andere voormalige vijfsterrenrekruut, Bailey, kwam het jaar daarop en presteerde beter, maar viel nog steeds uit de eerste ronde nadat hij in de top 10 stond van de rekruut. 247 Sport. Cronin sprak dit laagseizoen over de waardering voor de mentaliteit en bereidheid van internationale spelers, terwijl hij brede kritiek uitte op het Amerikaanse jeugdontwikkelingssysteem.
“Dit is het verschil: overal behalve in Amerika wordt sport niet geassocieerd met school”, zei Cronin tijdens een optreden in juli op Petros en geld Radio programma. “Alles is clubgebaseerd en er zijn juniorteams die onder de professionele teams staan. Ze hebben niet de academische grenzen die coaches op middelbare scholen in elke staat beperken. … Elke keer dat een Europees kind basketbal speelde, [he] aan het trainen was. Geen afhaalmand. … Ze zijn volwassener in hun begrip van bewegen zonder de bal, het doorgeven van de bal, het concept.”
Cronin gaf ook aan dat hij het misschien moeilijker zou hebben om internationale spelers te coachen omdat “coaches daar snel worden ontslagen.”
“Ze vinden mij een aardige vent vergeleken met hun Europese coaches”, zei Cronin in hetzelfde interview.
Maar de leercurve voor deze veelgeprezen eerstejaars is veel langer geweest dan schijnbaar verwacht. Het hielp niet dat Mara en Buyuktuncel langdurige gevechten met de NCAA moesten voeren om formele goedkeuring te krijgen om deel te nemen, maar toen ze eenmaal officieel klaar waren om te spelen, hadden de jonge Bruins moeite om indruk te maken. Mara is bijna volledig uit de rotatie geschrapt en speelde minder dan vijf minuten in elk van de vier Pac-12-wedstrijden van UCLA. Cronin zei dat ze vijf punten scoorde “sneller dan ik naar het toilet kon gaan” tegen Oregon State Mar. Buyuktuncel verdiende meer consistente minuten toen hij gezond was, maar was geen redder in de aanval: hij schoot minder dan 40% van het veld en haalde een gemiddelde van minder dan zeven punten per wedstrijd. Vide en Fibleuil waren bijzaak in de rotatie, waarbij Cronin eerder deze maand zei dat laatstgenoemde met fundamentele zaken kwam die ‘ongeoefend’ waren.
En breder trok Cronin het vermogen van zijn team om van de coach te leren in twijfel, in opmerkingen die tot controverse leidden na het verlies van zijn team tegen Stanford vorige week.
Gary A. Vasquez/USA TODAY Sport
“Het belangrijkste voor een leraar is dat zijn leerlingen de vaardigheden hebben, anders kunnen ze niet leren, ze kunnen het niet toepassen, dus je voortgang en ontwikkeling is te laag”, zei Cronin. Los Angeles Times. “Dus als het team aanpassingen doorvoert, hebben we moeite om ons direct aan de instructie aan te passen.”
Waarom zouden we sommige van deze getalenteerde jonge spelers niet aanvullen met meer veteranen uit het transferportaal? Minstens een deel van het probleem was de naam, het imago en de gelijkenis, en Cronin liet doorschemeren dat de Bruins niet genoeg geld hebben om met andere eliteprogramma’s om toptransfers te concurreren. UCLA is niet publiekelijk gekoppeld aan veel transfers, maar een die ze zwaar hebben gerekruteerd was Rutgers-transfer Cam Spencer, die zich uiteindelijk aan UConn engageerde.
‘We hebben gedaan wat we konden’ zei Cronin in december. “Is uw vraag: ‘Hebben we geprobeerd oudere transfers te krijgen?’ Absoluut. Dat deden de Reds ook, maar de Dodgers kregen ze.”
Dit alles gebeurt tegen de achtergrond van een baan in Louisville die vrijwel zeker dit voorjaar opengaat. Cronin bracht tijd door in Louisville als Associate Head Coach van Rick Pitino, en verschillende bronnen uit de sector speculeren over hem als een sterke kandidaat om Kenny Payne te vervangen en het programma van de Cardinals om te draaien. De voornaamste zorg over de kandidatuur van Cronin was de hoge buy-out: Cronin heeft een zeldzame wederzijdse buy-out, wat betekent dat het hem net zoveel zou kosten om UCLA te verlaten voor een andere baan als het UCLA zou kosten om hem te ontslaan. Dat aantal bedraagt tot en met 31 maart $20 miljoen, voordat het op 1 april daalt tot $16 miljoen. Dat cijfer is vrijwel zeker onhoudbaar voor zelfs een school als Louisville om te betalen om Cronin uit zijn contract te halen, en ook waarom je de naam van Cronin deze cyclus niet zult horen in verhitte discussies, ongeacht hoe dit seizoen verloopt. Maar bestaat er een wereld waarin een nieuwe start het beste is voor alle betrokkenen? Potentieel, en dat maakt de strijd van de Bruins des te fascinerender.
Toch zou het een kortzichtige zet zijn om Cronin te laten lopen. Hoewel hij misschien nooit perfect bij Westwood past, heeft Cronin zichzelf bewezen als coach op hoog niveau en heeft hij drie teams op rij voortgebracht die goed genoeg zijn om voorafgaand aan dit seizoen te strijden voor een Final Four-plaats. Er is een tekort aan gevestigde winnende coaches bij de majors die bereid zijn van baan te veranderen, wat een van de redenen is waarom Cronin in de eerste plaats naar de Bruins kwam. Maar tot nu toe is de grote inzet van Cronin op internationaal talent om het Bruins-programma in het post-Jaquez-tijdperk te ondersteunen een grote mislukking geweest, en seizoenen als deze worden niet al te vriendelijk ontvangen in Westwood.