Het is vrij duidelijk dat sommige WNBA-spelers Caitlin Clark niet mogen.
Dat zou een goede zaak moeten zijn voor de WNBA.
Het anti-Caitlin-sentiment werd met elke wedstrijd duidelijker. De grootste laaide zaterdag op, toen Chennedy Carter uit Chicago een schouder naar een nietsvermoedende Clark gooide en Clark tegen de grond sloeg. Carters teamgenoot, Angel Reese, Clarks oude universiteitsrivaal, juichte de verhuizing toe vanaf de bank.
Dit was een duidelijke escalatie van een direct spel tussen de twee over de voorgaande paar bezittingen, waarbij Clark Carter leek te ellebogen en iets in haar gezicht zei.
Clark is een opvallende vrouw en dat geeft veel pit aan een seizoen waarin ze, in tegenstelling tot op de universiteit, de concurrentie niet kan domineren.
Iedereen die een prestatie van 40 punten verwacht met een Magic Johnson-achtige passing, zal altijd teleurgesteld zijn. Het zal al genoeg drama moeten zijn om Clark door tegenslagen te zien vechten en rivalen uit te schakelen. Bovendien is Indiana verschrikkelijk.
Clark ging slechts 1 op 10 van het veld en scoorde een schamele drie punten in de nederlaag van zondag tegen New York. Ze verliet de wedstrijd met schijnbaar oorletsel nadat ze het scherm had geraakt.
De competitie gelooft duidelijk dat ze haar fysiek uit het spel kunnen slaan, wat een vrij gebruikelijke tactiek is tegen jonge spelers op alle basketbalniveaus.
“We begrijpen wie het monsterhoofd van dat team is”, zei New Yorkse veteraan Sabrina Jonescu over Clark. “We proberen alles moeilijk en moeilijk te maken.”
Een deel ervan is gewoon zakelijk. Toch voelt een deel ervan persoonlijk. Geen van beide heeft ongelijk.
Misschien is het haar bekendheid. Misschien is het haar geld. Misschien komt het door de aandacht die ze krijgt. Misschien is ze gewoon een knappe nieuweling die zichzelf nog moet bewijzen. Al deze motivaties vind je in andere sporten en andere omstandigheden.
Of misschien is het gewoon dat Clark zelf een stoere, fysieke en directe game is.
Wat het ook is, het kruid – en de push – is een constante geworden, en dat zou de zaken wat interessanter moeten maken. De populairste sport in Amerika? Controverse. Er gaat niets boven slecht bloed en de spanning van wat er zou kunnen gebeuren om fans aan te trekken, of ze in ieder geval te behouden terwijl Clarks spel tot stand komt.
‘Ja, dat had ik niet verwacht’, zei Clark over de ontwrichte schouder. “Maar het is net zoiets als: ‘antwoord terug, kalmeer en laat je spel voor zich spreken. Het is wat het is. Het is een fysiek spel, ga voor de vrije worp en voer dan uit in de aanval.’ Het voelt alsof we het hebben gedaan.”
Carter van haar kant wilde er niet over praten met de media, maar uitte haar mening op sociale media.
“Wat brengt ze, naast het driepuntsschot, op tafel”, vroeg Carter in de post.
Later accepteerde ze de reactie van degenen die de kant van Clark kozen.
“Ik ben opgegroeid met al mijn broers”, schreef Carter, een vierdejaarsspeler. “Het enige wat we deden was ruzie maken en ruzie maken. Ik hou meer van haat dan van liefde. Ik heb liever dat je mij haat [than] hij houdt van mij en ik bedoel mijn overleden tante.
Alleen al het feit dat ‘dat bedoel ik met een dode tante’ in het woordenboek is opgenomen, is voldoende om dit geklets vermakelijk te maken.
Wat het nog beter zou maken, is als iedereen zou geloven in wat de mentaliteit van Caitlin Clark lijkt te zijn – het is geen probleem. De competitie beschouwde de schouder van Carter als een flagrante 1-fout, maar er zal geen discipline zijn. De manier om hier een einde aan te maken is door middel van een hard screen of een comeback, of, het beste van alles, dat Clark het gebruikt als motivatie om te winnen.
Het feit dat Draymond Green van Golden State een rol speelde toen hij zei dat de Fever een ‘handhaver’ moesten contracteren om hun ster te beschermen – zoals Green deed voor de voortdurend lichamelijk gehandicapte Steph Curry – en de meeste mensen waren het daarmee eens, was een kleine overwinning voor de legitimiteit van de vrouwensport. Geen kinderhandschoenen hier. Speel bal.
Ja, idealiter moet elk spel met sportiviteit en respect worden gespeeld, maar zo wordt de echte wereld niet gespeeld, vooral niet in competitiesporten. Dat zouden veel fans ook niet eens willen.
Puur zakelijk gezien zouden WNBA-spelers van Caitlin Clark moeten houden vanwege het sponsorgeld, de aandacht van fans en de media-aandacht die ze brengt voor een competitie die er in meer dan een kwart eeuw van haar bestaan niet in is geslaagd echt door te breken.
Misschien heeft Carter gelijk en is Clarks nieuwe spel grotendeels slechts een driepuntsschot. Dat is een grote verandering in de gelederen van de universiteit, waar er maar een paar goede teams en spelers zijn, vergeleken met de W, met slechts 144 plaatsen op de lijst van de beste spelers ter wereld. Er wordt aangenomen dat Clark zich zal blijven vestigen en de vaardigheden op het gebied van passen, scoren en leiderschap zal tonen die ze in Iowa deed.
Wat Clark ongetwijfeld brengt, is aandacht. Als het een jaar geleden gebeurt, met een andere speler, dan weten alleen die-hard fans dat. Of zorg.
Alles is groter bij Caitlin Clark, en daarom is die klap op gang en zal niet stoppen totdat ze op de een of andere manier terugslaat.
Caitlin Clark was nooit van plan de WNBA onmiddellijk te overmeesteren. Haar poging om daar te komen – tegen degenen die helemaal niet om haar lijken te geven – zal de moeite waard zijn om te bekijken.