Een verzameling Amerikaanse memorabilia, uitgestrekt en goed verlicht in een druk gedeelte van het stadhuis in de Zuid-Taiwanese stad Tainan, weerspiegelde tientallen jaren van gretige verkering. De kaarten benadrukten zustersteden in Ohio en Arizona.
Er was een honkbalfeest, er werd een Amerikaanse vlag op tafel gelegd. En te midden van dit alles verscheen er een kaart die naar de Verenigde Staten werd gestuurd en die de denkwijze van Tainan leek te onthullen, een metropool met 1,8 miljoen inwoners, en bijna heel Taiwan.
‘Samen sterker’, stond er. “Solidariteit overwint alles.”
De boodschap was ambitieus – een grafische illustratie van diepe onzekerheid. Taiwan is een democratie met 23 miljoen inwoners, bedreigd door het hebzuchtige China, en haar toekomst hangt af van hoe de Verenigde Staten reageren op een laatste eis: strijd tegen de tweede supermacht ter wereld als deze het zelfbestuur van het eiland aanvalt en bedreigt.
Meer dan ooit vertoont de gespannen psychologie van deze hachelijke situatie tekenen van slijtage. Nu China zijn claim op het eiland krachtiger laat gelden en de Verenigde Staten steeds meer verdeeld zijn over hoe actief het land zou moeten zijn in mondiale aangelegenheden, is Taiwan een wirwar van tegenstrijdigheden en twijfels, minder over de plannen van zijn eigen regering of zelfs Peking dan wel over de bedoelingen van Washington. .
Vice-president Lai Ching-te van de Democratische Progressieve Partij won deze maand de presidentsverkiezingen in Taiwan, deels omdat hij werd gezien als de kandidaat die Amerika het meest waarschijnlijk dichtbij zou houden.
Uit enquêtes voorafgaand aan de verkiezingen is gebleken dat de meeste mensen in Taiwan sterkere betrekkingen willen, ondanks het risico China te provoceren. Zij steunen de recente stijging van de wapenverkoop uit de Verenigde Staten. Ze geloven dat president Biden zich inzet voor de verdediging van het eiland – maar ze zijn bang dat dit niet genoeg is.
Terwijl ze zien hoe Washington de militaire hulp aan Oekraïne en Israël stopzet, en zich proberen voor te stellen wat de Verenigde Staten in een crisis daadwerkelijk voor Taiwan zouden doen, keldert het vertrouwen in Amerika. Uit dezelfde Taiwanese opiniepeiling waaruit steun bleek voor de Amerikaanse aanpak bleek dat slechts 34 procent van de respondenten de Verenigde Staten als een betrouwbaar land zag, tegen 45 procent in 2021.
Recente onderzoeken naar onlinediscussies laten een vergelijkbare trend zien: toenemende zorgen dat de oudste democratie ter wereld de kracht of interesse zal ontberen om daadwerkelijk te helpen. In interviews beschreven kiezers dat ze zich reizigers voelden. Velen zien de Verenigde Staten als een onvoorspelbare bestuurder die hen in veiligheid kan brengen, maar ook het stuur kan verlaten.
En op een klein eiland ongeveer 160 kilometer van China, dat een defensiebudget heeft dat een fractie bedraagt van dat van Peking, kunnen die verdenkingen jegens Amerika hun eigen gevaarlijke invloed hebben.
Taiwanese en Amerikaanse analisten zijn er niet zeker van wat het wijdverbreide gebrek aan vertrouwen in de Verenigde Staten zou kunnen inspireren – voor sommigen misschien een engagement om meer te doen op het gebied van zelfverdediging. Maar voor anderen draagt het bij aan een gebrek aan urgentie. Als het voortbestaan afhangt van de Amerikanen, en wie weet of ze ooit zullen komen, luidt het argument: wat heeft het voor zin?
Het risico voor Taiwan – en voor degenen die het zien als een eerste verdedigingslinie die China, als het verloren zou gaan van Peking, China meer macht zou geven om Azië te domineren – is dat het wantrouwen jegens de Verenigde Staten het gemakkelijker zou kunnen maken om het eiland in te slikken.
“Het is heel belangrijk dat ze erop vertrouwen dat de Verenigde Staten namens hen zullen ingrijpen, omdat er veel onderzoeken zijn die aantonen dat dit van invloed kan zijn op hoe goed ze standhouden”, zegt Oriana Skylar Mastro, een internationale studies fellow aan Stanford University en de Amerikaans ondernemingsinstituut. “En we hebben ze nodig die lang genoeg meegaan om daar te komen.”
Verlatingscomplex
De oorsprong van het wantrouwen in Taiwan kun je zien in de rij uitgestrekte huizen in de bergen boven de wolkenkrabbers van Taipei, de bruisende hoofdstad van het eiland. Vanaf 1950 bezetten Amerikaanse soldaten deze bungalows, met hun gevlekte vloeren en grote erven.
De troepenaanwezigheid leek permanent. Er waren ongeveer 9.000 Amerikaanse troepen in Taiwan in 1971, toen het verdrag ervoor zorgde dat de Verenigde Staten Taiwan tegen elke agressor zouden verdedigen. Toen verdwenen ze snel.
Toen de Verenigde Staten in 1979 diplomatieke betrekkingen aangingen met de Volksrepubliek China, na het bezoek van president Richard M. Nixon aan Peking in 1972, versnelde dit het vertrek van Amerikaans personeel. Buren herinneren zich vrienden die verdwenen met speelgoed en roestend keukengerei.
Eva Wang werkte in de jaren zestig als juridisch adviseur voor het Amerikaanse leger. Ze zei dat ze huilde op de dag in 1979 toen Amerikaanse functionarissen voor de laatste keer de Amerikaanse vlag lieten zakken en een krachtige les leerden: ‘Ons lot lag buiten onze controle.’
Haar echtgenoot, Wayne Chen, een gepensioneerde aanklager, kwam – net als vele anderen – tot de conclusie dat Amerikanen niet te vertrouwen waren.
“Als er echt oorlog uitbreekt en de CCP komt,” zei hij, verwijzend naar de Chinese Communistische Partij, “dan zal het Amerikaanse leger ons natuurlijk niet verdedigen.”
Onderzoekers in Taiwan hebben ontdekt dat 1979 de Taiwanese opvattingen blijft bepalen. Zelfs voor degenen die destijds niet leefden, steekt de ommekeer in Amerika, net als de overspelige affaire van een ouder, waarover eindeloos wordt gedebatteerd.
“Als je kijkt naar het scepticisme dat vandaag de dag in Taiwan wordt opgewekt, gaat het vooral over het vertrek van de VS uit Taiwan”, zegt Jasmine Lee, redacteur van US-Taiwan Watch, een denktank die onlangs heeft bijgedragen aan een rapport over twijfels over de Verenigde Staten. “Dat is logisch, want we zijn al in de steek gelaten.”
De geschiedenis van Nixon is nog steeds verankerd in de relatie. Na 1979 ontwikkelden de Verenigde Staten een beleid van ‘strategische ambiguïteit’, waarbij ze weigerden zich rechtstreeks in te zetten voor de verdediging van Taiwan, dat China als verloren terrein beschouwt. Dit betekent dat alles wat de Verenigde Staten doen onder de loep wordt genomen door de lens van het verleden en potentieel verraad.
Een rampzalige Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan in 2021; de Russische invasie van Oekraïne en het besluit van Washington om geen troepen te sturen; Het bezoek van Nancy Pelosi aan Taiwan in 2022, dat leidde tot een krachtige reactie van het Chinese leger, had volgens opiniepeilingen en discussies in Chineestalige media en online platforms een scherp effect op de Taiwanese publieke opinie in de Verenigde Staten.
dr. Mastro van Stanford zei dat in sommige gevallen “Taiwanese opvattingen over betrouwbaarheid geen steek houden.” Terwijl uit peilingen in Taiwan bleek dat de verdenkingen groeiden dat Amerika niet méér had gedaan om Oekraïne te helpen, zei ze, was de realiteit dat de Verenigde Staten zich gedeeltelijk hadden ingehouden ‘zodat we voorbereid konden zijn Taiwan te verdedigen’.
Maar verlatenheid was niet de enige zorg. Dataonderzoekers van een Taiwanese denktank identificeerden 84 afzonderlijke verhalen van scepticisme jegens de Verenigde Staten in het online discours van de chaos van 2021 tot 2023. Anderen noemden Amerika antidemocratisch en een ‘valse vriend’.
Chinese commentatoren probeerden vaak de kritiek te vergroten, en de ‘valse vriend’-lijn kwam van het vasteland, zeiden onderzoekers, maar bijna al het andere kwam voort uit de bezorgdheid van Taiwan.
Hsin-Hsin Pan, universitair hoofddocent sociologie aan de Soochow Universiteit in Taipei, die de Taiwanese publieke opinie bestudeert, zei dat onzekerheid en frustratie over een gebrek aan controle over het eigen lot een nog groter deel van de Taiwanese identiteit zijn geworden.
Taiwan bevindt zich op een kruispunt in de betrekkingen tussen de VS en China. Het bevindt zich in de schaduw van een steeds autoritairdere reus die Taiwan ziet als een hooghartig, afgescheiden aanhangsel dat moet worden teruggegeven, desnoods met geweld. En het ligt duizenden kilometers van de Verenigde Staten, waar uit peilingen uit 2021 blijkt dat grote aantallen Amerikanen zich verzetten tegen het sturen van troepen om Taiwan te verdedigen. In een recente opiniepeiling zei 53 procent van de Republikeinen dat de Verenigde Staten zich buiten de mondiale aangelegenheden moeten houden.
“Er is hier geen sprake van anti-Amerikanisme,” zei Dr. Pan. “Maar er heerst grote scepsis.”
Op zoek naar stabiliteit
Enkele van Amerika’s meest uitgesproken sceptici van Taiwan hebben niet alleen van de geschiedenis geleerd, maar ook van persoonlijke ervaringen. Ze waren afgestudeerde studenten in New York tijdens de Covid-19-pandemie, gedesillusioneerd door de chaotische reactie en anti-Aziatische vooroordelen. Anderen zijn ingenieurs met connecties in Silicon Valley die zich zorgen maken dat de Taiwanese microchipindustrie, die 90 procent van de meest geavanceerde halfgeleiders ter wereld uitmaakt, verzwakt zal worden door de druk om in de Verenigde Staten te gaan produceren – een juwelendief waar de wereld het eiland buiten wil houden. van Chinese handen.
Het zijn ook immigranten zoals Amy Chou, 67, een restauranteigenaar uit San Francisco die deze maand naar Taiwan terugkeerde om te stemmen. Net als vele anderen zei ze dat ze dacht dat de Verenigde Staten Taiwan in de oorlog zouden helpen, maar ze wist het niet zeker en vertrouwde er niet op dat Amerika aan iets anders dacht dan aan zijn eigen economische belangen.
“De Amerikanen willen gewoon dat we meer wapens kopen”, zei ze tijdens een politieke bijeenkomst in Tainan. “Ze willen ons geld en ze willen onze tokens. ”
“Als Trump wint,” voegde ze eraan toe, uit angst voor de gevolgen van de komende vier jaar van “America First” buitenlands beleid, “zal het nog erger zijn.”
Taiwanese politici zijn terughoudend om dergelijke zorgen te bespreken, waaronder de heer Lai, de voormalige burgemeester van Tainan, een pro-Amerikaanse toevluchtsoordstad. Maar als teken van zijn prioriteiten sprak hij de internationale media toe voordat hij de fans bedankte na het veiligstellen van de overwinning afgelopen zaterdagavond. Voor een leider die door Peking werd veroordeeld omdat hij zichzelf ooit een ‘pragmatische werker voor de onafhankelijkheid van Taiwan’ noemde, leek hij te suggereren dat hij gelooft dat niets belangrijker is voor Taiwan dan steun van buitenaf.
Niet dat hij of andere functionarissen uitsluitend voor hulp lobbyen. De Taiwanese begroting voor 2024 omvatte een sprong in de militaire uitgaven naar 2,5 procent van het bruto binnenlands product, ofwel 19 miljard dollar. Maar de leiders zijn traag overgegaan op de drones, raketten en andere asymmetrische wapens die volgens analisten nodig zouden zijn om de amfibische invasie van China in te dammen.
Er is zelfs nog minder urgentie in de Taiwanese samenleving. Het aantal vrijwilligers in het Taiwanese leger is sinds 2021 afgenomen. Uitstel van de dienstplicht komt vaak voor, en opleiding op gemeenschapsniveau op het gebied van de civiele bescherming is weliswaar verbeterd, maar blijft zeldzaam.
Amerikaanse functionarissen en analisten betreuren vaak de passiviteit. Ze toonden minder interesse in twijfels over de Verenigde Staten. Laura Rosenberger, voorzitter van het American Institute in Taiwan, alleen in naam de Amerikaanse ambassade, prees eenvoudigweg de “robuuste democratie” van Taiwan toen haar op een persconferentie werd gevraagd naar het groeiende scepticisme.
Maar in plaats van vleierij verlangen velen op het eiland naar een eerlijke afrekening met het verleden, de Amerikaanse strijd in het heden en een verschuiving van strategische ambiguïteit naar strategische duidelijkheid. Zet Amerikaanse troepen of uitrusting in Taiwan, zo beweren sommigen; deel inlichtingen, maak en publiceer gezamenlijke plannen – zet je in voor de bescherming op lange termijn van een eiland dat zowel een pion kan zijn als waar de door de VS geleide wereldorde wint of verliest.
“Er moet een engagement komen om uit te leggen waarom Taiwan belangrijk is voor de nationale belangen van Amerika”, zei Dr. Pan.
Ze voegde eraan toe: “We moeten weten dat macht permanent is.”
John Liu En Christoffel Buckley bijgedragen rapportage uit Taipei, Taiwan.