Na elk probleem met een raketlancering of missie herhalen experts hetzelfde refrein: ruimte is moeilijk. Naarmate de vooruitgang in de ruimtevaartindustrie versnelt, wordt die mantra relevanter, en niet minder, maar dat komt omdat we steeds vaker met de uitdagingen van de ruimtevaart worden geconfronteerd – en deze vooral overwinnen.
De situatie die zich de afgelopen maanden in het Internationale Ruimtestation (ISS) heeft ontwikkeld, is daar een perfect voorbeeld van. Het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing werd op 5 juni gelanceerd voor zijn eerste bemande vlucht, maar hardwareproblemen zorgden ervoor dat het, zodra het bij het ISS was aangekomen, onduidelijk was of het veilig zou zijn voor de twee NASA-astronauten die het aan boord had om veilig naar de aarde terug te keren zoals gepland.
Dus, na grondtesten en veel nadenken, draaide NASA zich om en kondigde aan dat de astronauten hun verblijf in de ruimte zouden verlengen en in februari 2025 naar huis zouden terugkeren in plaats van met een SpaceX Crew Dragon-ruimtevaartuig (zie “Gestrande ISS-astronauten onthullen dat de VS het ruimteprogramma niet is in crisis”). Dankzij het verstandige besluit van NASA tien jaar geleden om twee bedrijven te kiezen die capsules zouden bouwen om astronauten de ruimte in te sturen in plaats van slechts één, is een potentieel verwoestend probleem slechts een ongemak geworden. We wisten al die tijd dat de ruimte moeilijk was, en de voorbereiding loonde.
De eerste civiele ruimtewandeling zou de gevaarlijkste ruimtewandeling aller tijden kunnen zijn
We hopen dat de intensieve voorbereidingen ook hun vruchten zullen afwerpen voor de bemanning van SpaceX’s komende Polaris Dawn-missie. Als alles goed gaat, zal daar ook de eerste civiele ruimtewandeling plaatsvinden, wat wel eens de gevaarlijkste ruimtewandeling aller tijden zou kunnen zijn (zie pagina 8).
Als de wandeling soepel verloopt, zal dit opnieuw een grote overwinning zijn voor de commerciële ruimtevaart, en voor SpaceX in het bijzonder – niet in de laatste plaats omdat het de eerste test zal zijn van de nieuwe ruimtepakken van het bedrijf. Verouderingspakken zijn al tientallen jaren een dreigend probleem voor NASA en andere ruimtevaartorganisaties; de pakken die NASA gebruikt, zijn dezelfde die astronauten in de jaren tachtig droegen, en zijn al lang over hun hoogtepunt heen. Een betrouwbaar nieuw ruimtepak dat zelfs burgers comfortabel kunnen dragen, met verbeterde mobiliteit en temperatuurbeheersing, zou een enorme overwinning zijn. Het zou de ruimte net iets minder moeilijk maken.
Onderwerpen: