Deze trends hebben samen invloed gehad op ‘vrouwen uit achtergestelde gemeenschappen … doorgaans zwarte of bruine vrouwen, met lagere financiële middelen, gebrek aan toegang tot vervoer, [and] onvermogen om vrij te nemen van het werk”, zegt Natasha Bagdasarian, een arts en hoofd van de medische afdeling van Michigan State, die in 2022 38 aangeboren gevallen van de ziekte had. “Wat we zien als we naar gevallen van aangeboren syfilis kijken, zijn mensen die: in plaats van slechts één zorgverlener te hebben tijdens de zwangerschap, ging hij naar de spoedeisende hulp of de eerste hulp, of ging hij naar de ene arts en schakelde vervolgens over naar een andere vanwege levensomstandigheden.
Een studie die op zondag 12 november werd gepresenteerd tijdens de jaarlijkse bijeenkomst van de American Public Health Association in Atlanta, liet zien wie de meest kwetsbare vrouwen zijn, op basis van gegevens over ziekenhuisontslag van één staat, waaronder diagnosecodes voor facturering door verzekeringen. In Mississippi werden tussen 2016 en 2022 367 kinderen geboren met aangeboren syfilis, volgens Manuela Staneva, een epidemioloog bij het Mississippi State Department of Health; er waren 10 gevallen in 2016 en 110 in 2022, een stijging van 1.000 procent. Van de moeders gebruikte 93 procent Medicaid, wat aangeeft dat ze arm waren; 58 procent woonde op het platteland; en 71 procent was zwart – een signaal van de ongelijke impact van ras op de gezondheid, aangezien de bevolking van de staat slechts voor ongeveer 38 procent uit Afro-Amerikanen bestaat. (Deze gegevens zijn onlangs ook gepubliceerd in Opkomende infectieziekten.)
“Dit is de prijs die baby’s betalen”, zei Staneva in haar presentatie. “Het is behoorlijk verontrustend.”
Op dit moment vereisen de meeste staten dat vrouwen die tijdens de zwangerschap naar de spreekkamer komen, minstens één keer op syfilis worden getest. Sommige rechtsgebieden, waaronder New York, vereisen naast een test in het eerste trimester ook een derde trimester test. Mississippi introduceerde afgelopen maart screening in het eerste en derde trimester, slechts enkele maanden nadat de gezondheidsafdeling, waaronder Staneva, daar congenitale syfilis begon te onderzoeken. Verschillende staten hebben dergelijke wetten echter niet.
Het verplichte testen heeft het nationale probleem echter niet opgelost, omdat het testproces voor syfilis niet aansluit bij de realiteit van het leven van gemarginaliseerde vrouwen. De gouden standaard voor detectie is het doen van een bloedtest, deze naar een laboratorium sturen, de uitslag een paar dagen later krijgen, en dan gaat de vrouw terug naar haar arts voor vaccinaties. Dat is meer tracking dan sommige vrouwen aankunnen. “Er zijn momenten waarop we iemand testen en het kan meer dan een week duren voordat de resultaten terugkomen”, zegt McDonald, die patiënten in Atlanta ziet. “Het is heel moeilijk om mensen weer op te sporen: ze zijn hun zorgen vergeten, er zijn andere dingen in hun leven opgekomen, soms gaat hun telefoon af.”