Boeing’s Starliner is ideaal om te lanceren.
Leidinggevenden van NASA en Boeing vertelden verslaggevers dat de eerste bemande Starliner-missie, waarbij de capsule twee astronauten naar het internationale ruimtestation zal vervoeren, zich richting de historische lanceringsdatum van 6 mei beweegt.
NASA en Boeing concludeerden dat de capsule klaar was voor lancering na het voltooien van een kritische vluchtbeoordeling op donderdag. Zonder problemen zullen astronauten Butch Wilmore en Suni Williams op de avond van 6 mei aan boord gaan van Starliner en de ruimte in schieten met een United Launch Alliance Atlas V-raket.
Ongeveer 24 uur later arriveren de twee astronauten bij het ISS, waar ze ongeveer een week zullen blijven. De Starliner blijft verbonden met het station; het duo zal het gebruiken om terug te keren naar de aarde. In totaal vijf parachutes zullen de Starliner vertragen van ultrasnelle orbitale snelheden om een zachte landing ergens in het westen van de VS mogelijk te maken
Dit zal de tweede vlucht van Starliner naar het ISS zijn: de eerste, een onbemande missie genaamd Orbital Flight Test-2, vond plaats in mei 2022. Als Boeing en NASA de datum van 6 mei niet kunnen halen, zijn er aanvullende opties voor een datum van 7 mei. lancering, 10 en 11.
Het belang van de missie kan niet worden onderschat. In 2011 heeft NASA het Commercial Crew Program (CCP) opgericht om transportdiensten voor astronauten van de particuliere industrie te kopen; het bureau selecteerde SpaceX en NASA onder een contract van meerdere miljarden dollars. Maar in tegenstelling tot SpaceX, dat alle zes missies onder het oorspronkelijke contract voltooide, plus nog meer, liep Boeings Starliner ernstige vertraging op door een aantal technische problemen.
Boeing werd als gevolg van deze vertragingen getroffen met meer dan $ 1,5 miljard aan kostenoverschrijdingen. De lucht- en ruimtevaartgigant is de laatste tijd getroffen door een reeks andere bijna-rampen, waarbij het bedrijf te maken kreeg met toezicht door de toezichthouders vanwege blunders in zijn commerciële vliegtuigafdeling. Eerder dit jaar werd bekend dat Boeing-topman Dave Calhoun eind 2024 zal aftreden.
Voor NASA betekent het nieuwe ruimtevaartuig een verdubbeling van de Amerikaanse middelen voor het transport van astronauten en de introductie van een broodnodige mate van redundantie in het ruimtevluchtprogramma van het agentschap. Als Boeing deze test doorstaat, ontvangt de Starliner de definitieve certificering en kan hij aan reguliere missies beginnen onder het CCP-contract.
NASA heeft vastgesteld dat de kans op bemanningsverlies bij deze Starliner-missie 1 op 295 is, wat hoger is dan de NASA-eis van 1 op 270. (Een NASA-vertegenwoordiger beschikte niet over gelijkwaardige gegevens voor SpaceX’s Crew Dragon.)
“De levens van onze bemanningsleden, Suni Williams en Butch Wilmore, staan op het spel”, zei NASA-assistent-beheerder Jim Free. “Wij nemen het absoluut niet licht op.”