Boeing heeft woensdag opnieuw een financiële last aangekondigd voor het problematische Starliner-programma voor commerciële bemanningen, waardoor het totale Starliner-verlies van het bedrijf op 1,6 miljard dollar komt.
In zijn kwartaalcijfers rapporteerde Boeing een verlies van $125 miljoen op het Starliner-programma, waarbij vertragingen werden toegeschreven aan de nog steeds lopende Crew Test Flight, de eerste missie van het programma om astronauten in een baan om de aarde te brengen. Het is niet de eerste keer dat Boeing een financieel verlies voor de Starliner meldt. Inclusief de woensdag aangekondigde nieuwe heffing heeft Boeing nu sinds 2016 een totaal verlies op het programma van bijna $1,6 miljard geleden.
Deze verliezen waren voornamelijk te wijten aan vertragingen in de dienstregeling en extra werkzaamheden om problemen op de Starliner op te lossen. Toen NASA Boeing tien jaar geleden een contract ter waarde van 4,2 miljard dollar gunde om de ontwikkeling van het Starliner-ruimtevaartuig te voltooien, voorspelde de lucht- en ruimtevaartaannemer dat de capsule eind 2017 klaar zou zijn voor astronautenvluchten.
Het blijkt dat de bemanningsvluchttest pas op 5 juni 2024 begon.
In een aparte aankondiging woensdag benoemde Boeing Kelly Ortberg tot CEO van het bedrijf, met ingang van 8 augustus. Hij zal Dave Calhoun vervangen, wiens ambtstermijn als CEO van Boeing werd ontsierd door schandalen over het passagiersvliegtuig 737 MAX. Ortberg was voorheen CEO van Rockwell Collins, nu bekend als Collins Aerospace, een belangrijke leverancier van luchtvaartelektronica en andere onderdelen aan de lucht- en ruimtevaartindustrie.
Boeing zit in de problemen
Toen NASA Boeing en SpaceX selecteerde om de Starliner- en Crew Dragon-ruimtevaartuigen voor astronautenmissies te ontwikkelen, tekende het bureau contracten met een vaste prijs met elke aannemer. Deze contracten met een vaste prijs betekenen dat aannemers, en niet de overheid, verantwoordelijk zijn voor het betalen van kostenoverschrijdingen.
Dus met elke Starliner-vertraging sinds 2016 hebben de financiële overzichten van Boeing nieuwe verliezen geboekt. Boeing zal moeten betalen voor oplossingen voor problemen die zijn ontdekt tijdens de testvlucht van de Starliner-crew. Daarom waarschuwde Boeing investeerders woensdag dat het de komende maanden en jaren meer geld zou kunnen verliezen op het Starliner-programma.
“Er blijft een risico bestaan dat we in toekomstige perioden extra verliezen kunnen boeken”, schreef Boeing in een SEC-aanvraag.
Rekening houdend met het financiële verlies dat woensdag werd bekendgemaakt, hebben NASA en Boeing sinds 2010 minstens 6,7 miljard dollar toegezegd aan het Starliner-programma, inclusief kosten voor de ontwikkeling van ruimtevaartuigen, testen en overheidsbetalingen voor zes operationele Starliner-bemanningsvluchten.
Het is leerzaam om deze kosten te vergelijken met die van het SpaceX Crew Dragon-programma, dat in 2020 begon met het vliegen met astronauten. Alle contracten van NASA met SpaceX voor een vergelijkbare omvang van het werk aan het Crew Dragon-programma bedroegen in totaal meer dan 3,1 miljard dollar, maar alle kosten betaald door SpaceX zijn onbekend omdat het een particulier bedrijf is.
SpaceX heeft alle zes oorspronkelijke bemande vluchten voor NASA voltooid, terwijl Boeing nog minstens een jaar verwijderd is van de operationele dienst met de Starliner. In het licht van de vertragingen van Boeing heeft NASA het commerciële bemanningscontract van SpaceX verlengd tot eind 2020 voor acht extra retourvluchten naar het ruimtestation.
Leidinggevenden van Boeing geven de contractstructuur met een vaste prijs de schuld van de verliezen in het Starliner-programma. De lucht- en ruimtevaartgigant heeft vergelijkbare contracten met een vaste prijs met het Pentagon voor de ontwikkeling van twee nieuwe presidentiële transportvliegtuigen van de Air Force One, het bijtanken van tankers, het bijtanken van drones en trainervliegtuigen. Boeing rapporteerde ook verliezen op die programma’s.
SpaceX blinkt ondertussen uit met contracten met een vaste prijs, die NASA gebruikt voor verschillende elementen van het Artemis-programma gericht op het landen van astronauten op de maan. NASA selecteerde bijvoorbeeld SpaceX en Blue Origin, het ruimtevaartbedrijf van Jeff Bezos, voor contracten met een vaste prijs voor de ontwikkeling van maanvoertuigen met een menselijke beoordeling. SpaceX kreeg ook een contract met een vaste prijs toegewezen om NASA aan het einde van zijn levensduur te voorzien van een buiten dienst gesteld voertuig voor het Internationale Ruimtestation.
Beslistijd
De eerste bemande missie aan boord van het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing zal naar verwachting ergens in augustus eindigen met de terugkeer van NASA-astronauten Butch Wilmore en Sunny Williams van het internationale ruimtestation. Een succesvolle afronding van de testvlucht zou de weg vrijmaken voor Boeing om zijn zes operationele bemanningsmissies naar het ruimtestation te lanceren.
Maar zo eenvoudig was het niet. Aanvankelijk werd verwacht dat de Starliner-testvlucht minimaal acht dagen op het ruimtestation zou blijven. Vóór de lancering in juni lieten NASA- en Boeing-functionarissen de mogelijkheid open om de missie te verlengen, maar managers hadden niet verwacht dat de Starliner meer dan 50 dagen later nog steeds aan het ruimtestation zou zijn gekoppeld.
Missiemanagers gaven Starliner de opdracht om tot eind juni en juli op het station te blijven, terwijl ingenieurs de problemen met het voortstuwingssysteem van het ruimtevaartuig onderzochten. Er is een heliumlek in de servicemodule van de Starliner en de kleine stuwraketten van het ruimtevaartuig raakten oververhit tijdens de laatste nadering om aan te meren bij het ruimtestation.
NASA, die toezicht houdt op het commerciële bemanningscontract van Boeing, komt dichter bij het vrijgeven van de Starliner voor een terugkeer naar de aarde, mogelijk al volgende week. Zaterdag gaven grondverkeersleiders de Starliner de opdracht om de manoeuvreermotoren te testen, en 27 van de 28 jets leken normaal te functioneren ondanks de oververhitting eerder tijdens de missie. Ondanks het lek beschikt het ruimtevaartuig ook over voldoende helium om zijn voortstuwingssysteem onder druk te zetten, aldus NASA-functionarissen.
Voordat Starliner definitief toestemming krijgt om los te koppelen van het ruimtestation en terug te keren naar de aarde, zullen senior NASA-leiders een gereedheidsbeoordeling bijeenroepen om de resultaten van een onderzoek naar de voortstuwingsproblemen te beoordelen.
Boeing heeft werk te doen om een langetermijnoplossing te vinden voor heliumlekken en oververhitting van de boegschroef tijdens toekomstige Starliner-missies. NASA-functionarissen hadden gehoopt dat de vlekkeloze testvlucht van de Starliner het agentschap in staat zou stellen de capsule tegen het einde van het jaar officieel te certificeren voor reguliere expedities van zes maanden naar het ruimtestation, waardoor Boeing de eerste operationele vlucht van de Starliner zou kunnen lanceren, bekend als Starliner-1, in februari 2025
Vorige week kondigde NASA een uitstel van zes maanden aan voor de Starliner-1-missie, zodat er meer tijd zou zijn voor het oplossen van problemen die het ruimtevaartuig tegenkwam tijdens de bemande testvlucht.