De computer die het aftellen van de Atlas V-raket regelde, zette minder dan vier minuten vóór de lancering van het commerciële Starliner-ruimtevaartuig van Boeing op zaterdag een automatische stop in werking, waardoor de testvlucht van de bemanning nog minstens enkele dagen aan de grond bleef.
NASA-astronauten Butch Wilmore en Suni Williams zaten al in het ruimtevaartuig toen het aftellen stopte vanwege problemen met de grondcomputer. “Wacht. Wacht. Wacht”, riep een lid van het Atlas V-lanceringsteam via de audio.
Door de vertraging miste de missie de kans om onmiddellijk om 12.25 uur EDT (16.25 uur UTC) te lanceren, en later zaterdag kondigde NASA aan dat de teams de mogelijkheid van een lancering op zondag zouden laten varen. De volgende gelegenheid om Starliner in een baan om de aarde te sturen is woensdag om 10:52 uur EDT (14:52 uur UTC). De missie heeft elke één tot twee dagen één lanceringsmogelijkheid, wanneer de baan van het Internationale Ruimtestation terugkeert naar de juiste uitlijning met het Atlas V-lanceerplatform in Florida.
Wilmore en Williams zullen het Starliner-ruimtevaartuig meenemen op zijn eerste bemande vlucht naar een lage baan om de aarde. De capsule zal ongeveer een dag na de lancering aanmeren bij het Internationale Ruimtestation, daar minstens een week doorbrengen en dan terugkeren om te parachutespringen naar een van de twee landingszones in New Mexico of Arizona. Eenmaal operationeel zal de Starliner van Boeing zich aansluiten bij de Crew Dragon-capsule van SpaceX om NASA twee onafhankelijke ruimtevaartuigen te geven om astronauten van en naar het ruimtestation te vervoeren.
Het is een lange weg geweest om hier te komen met het Starliner-ruimtevaartuig, en er moet nog werk worden verzet voordat de lang uitgestelde eerste vlucht met astronauten van de capsule zal plaatsvinden.
Technici van United Launch Alliance, de fabrikant van de Atlas V-raket, zullen zaterdagavond beginnen met het oplossen van computerproblemen op het lanceerplatform nadat ze drijfgas uit het lanceervoertuig hadden geworpen. Vroege aanwijzingen duiden erop dat een kaart in een van de drie computers die de laatste minuten van het aftellen van Atlas V beheerde, niet zo snel begon als verwacht.
“Je kunt je een groot rack voorstellen dat een grote computer is, waarbij de functies van de computer als controller afzonderlijk worden opgesplitst in individuele kaarten of printplaten met hun eigen logische apparaten”, zegt Tory Bruno, president en CEO van ULA. “Ze zijn allemaal onafhankelijk, maar samen vormen ze een geïntegreerde controller.”
De computers bevinden zich op het lanceerplatform in een schuilplaats nabij de basis van de Atlas V-raket op het Cape Canaveral Space Force Station. Alle drie de computers moeten volledig functioneel zijn in de laatste fase van het aftellen om een drievoudige redundantie te garanderen. Op het moment van de lancering controleren deze computers zaken als het trekken aan de navelstrengen en het losdraaien van de schroeven waarmee de raket aan het mobiele lanceerplatform is bevestigd.
De twee computers werden geactiveerd toen de laatste aftelling begon op T-minus 4 minuten. Het duurde ongeveer zes seconden voordat één kaart in de derde computer online kwam, maar hij startte uiteindelijk wel op, zei Bruno.
“Twee verschenen normaal en de derde kwam, maar het was langzaam en dat veroorzaakte de rode lijn”, zei hij.
Teleurstelling
Wilmore en Williams, beiden ervaren astronauten en voormalige testpiloten van de Amerikaanse marine, verlieten het Starliner-ruimtevaartuig met de hulp van het grondteam van Boeing. Ze keerden terug naar de bemanningsverblijven van NASA in het nabijgelegen Kennedy Space Center om de volgende lanceringspoging af te wachten.
De timing van de volgende poging zal afhangen van wat ULA-werknemers tegenkomen als ze computers op het lanceerplatform benaderen. Ambtenaren zeiden aanvankelijk dat ze zondag vroeg opnieuw konden aftellen als ze een eenvoudige oplossing voor het computerprobleem konden vinden, zoals het vervangen van een defecte kaart. De computers zijn met elkaar verbonden in een netwerk, maar de architectuur is ontworpen met vervangbare kaarten, die elk verantwoordelijk zijn voor verschillende functies tijdens het aftellen, om snelle oplossingen mogelijk te maken zonder de hele eenheid te hoeven vervangen, zei Bruno.
Later op zaterdag maakte NASA bekend dat de lancering zondag niet zou plaatsvinden, waardoor de teams extra tijd kregen om het computerprobleem te evalueren. De volgende lanceermogelijkheden zijn woensdag en donderdag.
Bruno zei dat ULA-ingenieurs vermoeden dat een hardwareprobleem of netwerkcommunicatiefout het computerprobleem heeft veroorzaakt tijdens het aftellen van zaterdag. Dat is wat het probleemoplossingsteam van ULA van de ene op de andere dag zal proberen vast te stellen. NASA zei dat functionarissen zondag nog een update zullen delen.
Als het toestel donderdag niet landt, kan de Starliner-testvlucht een langere vertraging oplopen om ULA de tijd te geven de batterijen met beperkte levensduur van de Atlas V-raket te vervangen. Bruno zei dat het vervangen van de batterij ongeveer 10 dagen zou duren.
De afgebroken countdown van zaterdag was de laatste in een reeks vertragingen voor het Starliner-programma van Boeing. De eerste bemande testvlucht van het ruimtevaartuig loopt zeven jaar achter op het schema dat Boeing aankondigde toen NASA het bedrijf in 2014 een contract ter waarde van $ 4,2 miljard gunde voor de bemanningscapsule. Met andere woorden, Boeing is op dit punt aangekomen, negen jaar nadat het bedrijf oorspronkelijk zei dat het ruimtevaartuig operationeel zou kunnen zijn, toen het programma voor het eerst werd aangekondigd in 2010.
“Dit is natuurlijk emotioneel teleurstellend”, zei Mike Fincke, een NASA-astronaut en back-up van Wilmore en Williams tijdens de testvlucht van de bemanning. “Ik weet dat Butch en Suni niet teleurgesteld klonken toen we ze op de loop hoorden, en dat komt omdat het weer professioneel wordt.”
NASA en Boeing stonden op het punt de Starliner te lanceren tijdens een testvlucht op 6 mei, maar ambtenaren annuleerden de lanceringspoging vanwege een klepprobleem op de Atlas V-raket. Ingenieurs ontdekten later een heliumlek in de servicemodule van het Starliner-ruimtevaartuig De managers waren het erover eens dat de lancering op zaterdag moet worden voortgezet als het lek tijdens het aftellen niet verergert.
Uit een controle van het heliumsysteem op zaterdagochtend bleek dat het lekpercentage was afgenomen ten opzichte van de vorige meting en geen obstakel meer vormde voor de lancering. In plaats daarvan deed zich een ander probleem voor om de Starliner op aarde te houden.
“Iedereen is een beetje teleurgesteld, maar je stroopt je mouwen op en gaat meteen weer aan het werk”, zegt Steve Stich, manager van NASA’s Commercial Crew Program.