Ambtenaren van NASA en Boeing bereiden zich zaterdag voor op een tweede lanceringspoging op de eerste bemande testvlucht van het Starliner-ruimtevaartuig vanaf het Cape Canaveral Space Force Station in Florida.
De lancering van de Starliner van Boeing, ingekapseld in een Atlas V-raket van de United Launch Alliance, staat gepland om 12:25 uur EDT (16:25 uur UTC). NASA-commandant Butch Wilmore en piloot Suni Williams, beiden ervaren astronauten, zullen het Starliner-ruimtevaartuig meenemen op zijn eerste reis naar een lage baan om de aarde met een bemanning aan boord.
De eerste bemande vlucht van een nieuw ruimtevaartuig is geen alledaagse gebeurtenis. Starliner is het zesde bemande ruimtevaartuig van de orbiterklasse in de geschiedenis van het Amerikaanse ruimteprogramma, na Mercury, Gemini, Apollo, de Space Shuttle en SpaceX’s Crew Dragon. In 2014 tekende NASA een contract ter waarde van 4,2 miljard dollar met Boeing voor de ontwikkeling van de Starliner, maar het project loopt jaren achter op schema en heeft Boeing bijna 1,5 miljard dollar aan kostenoverschrijdingen gekost. SpaceX kreeg het contract intussen tegelijk met Boeing toegewezen en begon deze week vier jaar geleden met het lanceren van astronauten op Crew Dragon.
Nu is het eindelijk de beurt aan de Starliner. Een succesvolle testvlucht met de bemanning zou het toneel vormen voor zes operationele Starliner-vluchten om astronauten van en naar het Internationale Ruimtestation (ISS) te vervoeren.
Ervan uitgaande dat de testvlucht zaterdag vanaf de aarde vertrekt, zal het ruimtevaartuig zondag om 13.50 uur EDT (17.50 UTC) aanmeren bij het ISS om aan een verblijf van ten minste acht dagen te beginnen. Wanneer managers ervan overtuigd zijn dat de missie al haar geplande testdoelstellingen heeft bereikt, en in afwachting van goede weersomstandigheden in de Starliner-landingszone in het westen van de Verenigde Staten, zal het ruimtevaartuig het station verlaten en terugkeren naar de aarde voor een parachute-afdaling. Als de missie op zaterdag vertrekt, zou de vroegste nominale landingsdatum maandag de 10e zijn.
Wilmore en Williams waren er al. Op 6 mei werden de astronauten vastgebonden op hun stoelen in de Starliner-cockpit in afwachting van de lancering van een vlucht naar het internationale ruimtestation. Een klepstoring op de Atlas V-raket verhinderde de lancering die dag, en ambtenaren ontdekten vervolgens een heliumlek in de servicemodule van de Starliner, waardoor de missie tot dit weekend werd uitgesteld.
Vliegen zoals het is
Na weken van inspectie en analyse kwamen managers tot de conclusie dat de Starliner veilig was om te vliegen in zijn lekkende toestand. Het ruimtevaartuig gebruikt heliumgas om zijn voortstuwingssysteem onder druk te zetten en hydrazine- en stikstoftetroxide-drijfgassen uit de interne tanks naar de stuwraketten van de capsule te duwen.
“Toen we naar dit probleem keken, ging het niet om handel”, zegt Mark Nappi, vice-president en programmamanager van Boeing voor de Starliner. “Het kwam erop neer: is het veilig of niet? En dat is het ook, en daarom hebben we besloten dat we kunnen vliegen met wat we hebben.”
Grondteams hebben het lek getraceerd tot een flens op een van de vier hondenhokvormige krachtbronnen rond de omtrek van de servicemodule van het Starliner-ruimtevaartuig. In het ergste geval, als de toestand tijdens de vlucht verslechtert, kunnen grondverkeersleiders deze isoleren door het lekkende verdeelstuk te sluiten. Als het lek niet erger wordt, hebben de ingenieurs er vertrouwen in dat ze het probleem kunnen oplossen zonder grote gevolgen voor de missie.
“We hebben heel goed gekeken naar wat onze opties waren met deze specifieke flens”, zegt Steve Stich, programmamanager voor commerciële bemanningen van NASA, die toezicht houdt op het contract van het bureau met Boeing. De flens heeft een heliumleiding en leidingen voor het giftige drijfgas en oxidatiemiddel van het ruimtevaartuig, waardoor de reparatie ‘problematisch’ wordt, zei Stich.
Om het lek veilig te repareren, waarvan ambtenaren denken dat het waarschijnlijk werd veroorzaakt door een defecte afdichting, zouden grondteams de capsule van de Atlas V-raket moeten losmaken, terug moeten brengen naar de hangar en de brandstoftanks moeten legen. Dit zou waarschijnlijk de lang uitgestelde Starliner-testvlucht uitstellen tot later dit jaar.
Maar de lekkage is relatief klein en stabiel. “Dat is ongeveer een half pond per dag met een totale capaciteit van 50 pond in de tank”, zei Stich.
“In ons geval hebben we een marge in de heliumtank, en we hebben echt geprobeerd die marge te begrijpen en de ergste gevallen te begrijpen, en we hebben de tijd genomen om die gegevens door te nemen”, zei Stich. “We denken echt dat we dit lek kunnen beheersen, en door ernaar te kijken vóór de lancering, en als het tijdens de vlucht toeneemt, kunnen we het aanpakken.”