Vóór de iPhone, vóór Android, vóór webOS maakte de revolutionaire soap op de telefoon het ongelooflijk gemakkelijk om dingen te doen. De Danger Hiptop, beter bekend als de T-Mobile Sidekick, maakte het internet draagbaarder en toegankelijker dan welke telefoon dan ook.
Het introduceerde cloudsynchronisatie lang vóór iCloud, maakte onbeperkte data en echt surfen op het web op een mobiel apparaat populair, en maakte instant messaging en e-mail eenvoudiger met het hardwaretoetsenbord.
Maar de Sidekick krijgt niet genoeg lof voor de enige fysieke knop die de hele telefoon met elkaar verbond: de springtoets.
Op moderne telefoons betekent het openen van een app meestal dat je op een melding tikt of naar het juiste pictogram op het startscherm zoekt. Dat Doenje moet Look. Vóór de Sidekick was lov-i-peck ook moeilijker dan nu: het betekende dat je de stylus fysiek op een robuust Palm Pilot- of Windows Mobile-touchscreen moest drukken.
Maar in 2002 veranderde de Jump-knop van Hiptop multitasking in spiergeheugen. Elke Sidekick wordt geleverd met vooraf ingestelde en programmeerbare sneltoetsen, zodat u naar elke toepassing kunt “springen”.
Ik typte mijn aantekeningen midden in de klaslokalen, Jump+B op weg naar een webbrowser om iets op te zoeken, Jump+N terug naar mijn notitieblok, Jump+I om met vrienden te chatten op AOL Instant Messenger, en dan Jump+ E om mezelf aantekeningen te sturen op het einduur. Mijn duimen kwamen niet van de toetsen.
Het was zo handig dat ik de meeste van mijn studieaantekeningen over de Sidekick II maakte – misschien allemaal behalve de Japanners.
Vreemd genoeg deed T-Mobile niet veel moeite om het potentieel van de Sidekick voor naadloos wisselen van taak uit te leggen. De echte wisten het, maar in de officiële handleidingen wordt de springtoets bijna altijd omschreven als een veredelde homeknop. “Als u op JUMP drukt, keert u terug naar het springscherm, uw startpunt voor het starten van alle apps op het apparaat”, luidt een typisch voorbeeld.
Maar voormalig Danger-ontwerpdirecteur Matías Duarte, die later webOS en de look en feel van Google’s Android ontwierp, vertelt me dat Jump nooit alleen maar een vervanging voor Home was. Het was zo ontworpen akkoord, door meerdere toetsen tegelijk in te drukken om het potentieel ervan te ontsluiten. “Er zat echt een kracht in, het ding dat het meer maakte dan een startknop, als je wilt.”
“We hebben eraan gewerkt en erop vertrouwd”, zegt hij over de sneltoetsen. Danger zou bugrapporten sturen, vergaderingen organiseren, chatten in ICQ en e-mailen, ze in notities kopiëren, allemaal vanuit Hiptop zelf. “Ik leefde ervan omdat ik Caltrain elke dag naar de stad bracht”, zegt Duarte.
Oorspronkelijk werd de Spring-knop geboren om je een manier te geven om in en uit mobiele app-meldingen te springen, die destijds op zichzelf vrij nieuw waren. “Er was geen concept van het starten van een programma en het verlaten van het programma. Je kon naar een melding springen en gewoon teruggaan naar waar je mee bezig was.”
In tegenstelling tot de Palm Pilots, BlackBerry’s en flip-telefoons uit die tijd, doodde de Sidekick geen apps toen ze werden gesloten, zegt hij. Het had een ‘echte multitasking-architectuur’ waarbij ze op de achtergrond bleven draaien, verbonden met internet. (Elke telefoon doet dit tegenwoordig.)
“De stand van de techniek op het gebied van meldingen heeft altijd het gevoel gehad dat het vervelende lichten zijn die je niet respecteren”, zegt hij over de meldingslampjes op andere telefoons, “dus het was belangrijk dat ze verschenen, dat er ondertitels verschenen en laten weten van wie ze waren. Je zou erop kunnen springen als je er om gaf, of niet als je het zou negeren. Samen hebben ze het probleem opgelost dat de gebruiker niet daadwerkelijk wordt onderbroken, maar effectief multitaskt.”
Maar het verbaast Duarte niet dat de springknop werd geadverteerd als iets eenvoudigers, gewoon een manier om terug te keren naar het startscherm waar je het Sidekick-wiel kunt gebruiken om door apps te scrollen – omdat de knop eigenlijk beide moest doen. “De filosofie was dat we het echt toegankelijk wilden maken, maar we dachten niet dat het toegankelijk maken ervan het minder krachtig zou maken.”
En het heette “Jump” om het simpel te houden. “We wilden iets maken dat voor normale mensen is, waarbij je de concepten van opstarten, stoppen of multitasken niet hoeft te begrijpen.”
Jump was niet de enige knop die sneltoetsen bood aan geavanceerde Sidekick-gebruikers. U kunt knippen, kopiëren, plakken, naar een specifieke chat springen of een nieuwe e-mail starten zonder uw e-mailclient te starten (en vooraf ingevuld met de tekst die u zojuist hebt gekopieerd!) door eerst de menutoets ingedrukt te houden.
Duarte zegt dat hij moeite had om het toevoegen van een menuknop te rechtvaardigen omdat hij de telefoon simpel wilde houden, maar het gevaar was Ook proberen goedkoop te zijn, alleen waardoor je knoppen en een eendimensionaal scrollwiel krijgt in plaats van te betalen voor een duur (destijds) touchscreen. Het herhaaldelijk draaien en klikken op het wiel om elke opdracht te selecteren leek veel van de gebruiker te vragen.
“Daarom hadden we de Menu-knop nodig: zodat we niet altijd overal in en uit hoefden te gaan”, zegt hij.
Boven: T-Mobile’s Sidekick anime-advertentiecampagne hintte op taakwisseling, maar liet niet expliciet snelkoppelingen zien.
Sidekick stierf uiteindelijk een trieste dood, in de steek gelaten door beroemdheden nadat de telefoon van Paris Hilton was gehackt, gemeden door sommige gebruikers nadat de nieuwe eigenaar Microsoft een hoop gebruikersgegevens was kwijtgeraakt bij een servercrash, en vervangen door Android voor mensen zoals ik (het allerbelangrijkste gemaakt door sommigen van dezelfde mensen die Hiptop lanceerden).
Maar veel van de handige sneltoetsen van Danger leven nog steeds voort. Ik zag ze op me wachten, als oude vrienden, toen ik mijn eerste Android-telefoon kocht. Met samengeknepen ogen zag ik een klein vergrootglasknopje op het uitschuifbare toetsenbord van de T-Mobile G1. Ik drukte op Zoeken+B, zag de webbrowser verschijnen en grijnsde breed.
Voor meer informatie over Danger Hiptop raad ik aan medeoprichter Joe Britt’s lezing in 2007 op Stanford over hoe het gebouwd is, Essay van Chris De Salvo over zijn innovaties en retrospectieven door MrMobile En De Ontgrendeling.