Luitenant-generaal Mohamed Hamdan, de leider van een beruchte paramilitaire strijdmacht die strijdt voor de suprematie in de burgeroorlog in Soedan, is niet de president van zijn land. Maar tijdens een recente wervelende tournee door zes Afrikaanse landen werd hij net als één land behandeld.
Enkele van de machtigste leiders van het continent rolden de rode loper uit voor generaal Hamdan nadat hij eind december en begin januari met een luxe vliegtuig arriveerde voor vergaderingen, waarbij hij militaire kleding ruilde voor zakenpakken. In Kenia stonden traditionele dansers op de trappen van het vliegtuig te wachten. In Zuid-Afrika ging hij in een fauteuil zitten naast de glimlachende president Cyril Ramaphosa.
En in Rwanda poseerde generaal Hamdan plechtig bij een gedenkteken voor de slachtoffers van de genocide van 1994 – zelfs toen zijn eigen troepen werden beschuldigd van genocide in de Soedanese regio Darfur.
De verrassingstour was een opmerkelijke comeback voor de commandant, die vaak als dood of gewond werd gemeld sinds Soedan in april in oorlog raakte. De snelle ondersteuningsmacht van generaal Hamdan trekt door Soedan en duwt het reguliere leger van het land zich terug te trekken – grotendeels dankzij militaire steun van de Verenigde Arabische Emiraten, de oliestaat uit de Perzische Golf die zich ontpopt als een koningsmaker in de Hoorn van Afrika, volgens een nieuw rapport. rapport van onderzoekers van de Verenigde Naties.
Het nog niet gepubliceerde rapport, verkregen door The New York Times, biedt nieuwe details over hoe de Emiraten sinds afgelopen zomer via Tsjaad krachtige wapens naar de strijdkrachten van generaal Hamdan, bekend als de RSF, smokkelen – bewapende drones, houwitsers en anti-wapens. vliegtuigraketten, verzonden op geheime vrachtvluchten, en woestijnsmokkelroutes. Bevoorradingen versterkten zijn troepen voor een reeks overwinningen die het tij van de oorlog de afgelopen maanden keerden.
“Deze nieuwe RSF-vuurkracht heeft een enorme impact gehad op het machtsevenwicht, zowel in Darfur als in andere regio’s van Soedan”, aldus het rapport.
De oorlog heeft Soedan tot een totale ramp gebracht. Sinds april zijn minstens 12.000 mensen om het leven gekomen en zijn nog eens 7,4 miljoen mensen uit hun huizen verdreven, schatten de Verenigde Naties. De gevechten hebben grote delen van de hoofdstad Khartoem verwoest, en 25 miljoen van de 45 miljoen Soedan-bevolking hebben hulp nodig om te overleven.
Experts zeggen dat de Emiraten hun enorme rijkdom en geavanceerde wapens gebruiken om de koers van Afrika’s turbulente, door conflicten geteisterde gebied te sturen, maar begiftigd met enorme natuurlijke rijkdommen en een lange kustlijn aan de Rode Zee.
Zijn motivaties zijn dubbelzinnig; Experts wijzen op het verlangen van de Emiraten naar banen in de haven en landbouwgrond in een deel van Afrika dat het steeds meer als zijn strategische achtertuin beschouwt, evenals op de al lang bestaande vijandigheid tegenover islamistische krachten.
Maar het laatste VN-rapport, samengesteld door deskundigen die toezicht houden op het wapenembargo van 2005 tegen Darfur, benadrukt de kosten van deze ambities. Het documenteert het wijdverbreide geweld tegen burgers dat gepaard ging met de opmars van de strijdkrachten van generaal Hamdan: bloedbaden, bomaanslagen en berichten over honderden verkrachtingen die de genocide in Darfur van twintig jaar geleden weerspiegelen.
Dat patroon van misdaden was voor de Amerikaanse minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken aanleiding om de RSF op 6 december formeel te beschuldigen van oorlogsmisdaden, misdaden tegen de menselijkheid en etnische zuiveringen. (De heer Blinken zei dat de andere kant van de oorlog – het Soedanese leger – ook oorlogsmisdaden had begaan door middel van willekeurige bombardementen.)
Een paar weken later ging generaal Hamdan, ook bekend als Hemeti, aan boord van een Boeing van Royal Jet, een bedrijf gerund door de adviseur van de president van de Verenigde Arabische Emiraten, sjeik Mohamed bin Zayed Al Nahyan.
In een verklaring zei Emirates dat het “geen wapens en munitie levert aan de oorlogvoerende partijen” en ontkende het het wapenembargo te hebben geschonden. Het stelt dat zijn prioriteit ligt bij de bescherming van burgers en, via diplomatie met Amerikaanse, Arabische en Afrikaanse partners, het zoeken naar een vreedzame oplossing voor het conflict.
Maar deze ontkenningen stuiten op groeiend scepticisme bij Amerikaanse functionarissen, die vrezen dat Soedan afglijdt naar hongersnood, genocide of een nieuwe ronde van brutaal, autocratisch bewind als de Rapid Support Force de oorlog wint.
RSF heeft niet gereageerd op vragen voor dit artikel.
Begin december maakte de regering-Biden bekend dat vice-president Kamala Harris de oorlog in Soedan rechtstreeks met sjeik Mohammed was begonnen in de marge van een VN-klimaattop. Tijdens Kerstmis bracht Jake Sullivan, de nationale veiligheidsadviseur, dit krachtiger ter sprake tijdens een telefoongesprek met zijn Emirati-collega, sjeik Tahnoon bin Zayed, volgens een hoge Amerikaanse functionaris met kennis van het telefoongesprek, die op voorwaarde van anonimiteit over de privégesprekken sprak.
Toch zeggen veel Amerikaanse wetgevers – en privé zelfs enkele hoge functionarissen van de Biden-regering – dat de inspanningen te timide blijven, en geven ze het ministerie van Buitenlandse Zaken de schuld dat het er niet in is geslaagd de oorlog te beëindigen, ondanks maanden van diplomatieke inspanningen, samen met Saoedi-Arabië.
De CIA heeft onlangs haar beoordeling van een regelrechte RSF-overwinning in Soedan aan president Biden en andere hoge functionarissen doorgegeven, waarbij zij zei dat dit misbruik zou verspreiden en de verspreiding van de democratie in de regio zou belemmeren, aldus Amerikaanse functionarissen. De Verenigde Staten zijn ook bezorgd over de banden van generaal Hamdan met de Russische Wagner-huurlingen, die hem in de eerste maanden van de oorlog van luchtafweerraketten voorzagen.
Deze zorgen lopen parallel met de groeiende externe roep om een urgentere Amerikaanse interventie in Soedan, inclusief een hardere houding ten aanzien van de bemoeienis van de Emiraten, die door critici rampzalig wordt genoemd.
“In hun streven naar invloed en veiligheid zouden de VAE uiteindelijk de hele regio in chaos kunnen storten”, schreef Michelle Gavin, een wetenschapper bij de Council on Foreign Relations, onlangs.
Generaal Hamdan, een voormalige kamelenhandelaar, kreeg eind jaren 2000 bekendheid als commandant van een brutale militie die bekend staat als de Janjaweed in Darfur. Hij verzamelde een oorlogskas door een zakenimperium op te bouwen – eerst door goudmijnen te controleren en vervolgens als bondgenoot van de Emiraten.
Vanaf ongeveer 2016 stuurde generaal Hamdan strijders naar Jemen, op de loonlijst van de Emiraten, en investeerde die winst later in een netwerk van ongeveer 50 bedrijven, gevestigd in Dubai, in de Emiraten, die nog steeds zijn oorlogsmachine financieren, vonden ze VN-onderzoekers.
Afgelopen juli verdubbelden de Emiraten generaal Hamdan. In Amdjaras, een afgelegen stad in het oosten van Tsjaad, is een nieuw door de Emiraten gebouwd ziekenhuis verschenen, waar Soedanese vluchtelingen behandeling krijgen. Maar de westerse inlichtingendienst realiseerde zich al snel dat vrachtvliegtuigen die op een nabijgelegen vliegveld landden in feite wapens aan boord hadden die bestemd waren voor de RSF
In een verklaring noemden de Emiraten het veldhospitaal “een cruciale levenslijn voor burgers die medische zorg nodig hebben” en zeiden dat ze VN-inspecteurs hadden uitgenodigd om het te bezoeken.
Binnen enkele weken begonnen de soldaten van generaal Hamdan door Darfur te trekken en veroverden uiteindelijk vier van de vijf regionale hoofdsteden. Maar het was de verovering op 15 december van Wad Madani, een levensmandstad in centraal Soedan, die de grootste opschudding van de oorlog veroorzaakte.
De verrassende nederlaag betekende een vernederende klap voor het Soedanese leger in het politieke hart van het land, wat aanleiding gaf tot de oproep aan zijn leider, generaal Abdel Fattah al-Burhan, om af te treden. Het wekte ook de vrees dat generaal Hamdan het hele land zou kunnen overnemen.
De afgelopen weken hebben zich in heel Oost-Soedan etnische milities gevormd om mogelijke opmars van de RSF af te weren, zo meldden Soedanese media. En islamistische hardliners, die de afgelopen jaren grotendeels afwezig waren in de publieke belangstelling, zijn opnieuw opgedoken en zijn een stem geworden in de Soedanese politiek.
De Emirati-operatie ter ondersteuning van generaal Hamdan was een bron van alarm bij de Internationale Federatie van Rode Kruis- en Rode Halve Maan-verenigingen, een mondiaal netwerk dat prat gaat op neutraliteit. Ambtenaren van het Rode Kruis zijn bezorgd over berichten in de media in het emiraat met het Rode Halve Maan-logo over hulpoperaties in Amdjaras die naar verluidt geleid zouden worden door de Rode Halve Maan.
In antwoord op vragen zei de Internationale Federatie, die toezicht houdt op 191 nationale verenigingen, dat ze in oktober een “onderzoeksmissie” naar Tsjaad had gestuurd en volgende maand nog een. “Als een beschuldiging gegrond is, zal de IFRC een onderzoek starten”, zei woordvoerder Tommaso Della Longa in een e-mail.
Verschillende Amerikaanse functionarissen, die vanwege de gevoeligheid van de kwestie op voorwaarde van anonimiteit spraken, zeiden dat de regering-Biden Tom Perriello, een voormalig diplomaat en Democratisch congreslid, had gevraagd als speciale gezant voor Soedan. Maar de benoeming werd uitgesteld door een geschil over aan wie de heer Perriello zou rapporteren en hoeveel gezag hij zou hebben – vooral als het om Emirates ging, zei een van de functionarissen.
Generaal Hamdan zette donderdag zijn diplomatieke offensief voort en ontmoette in Oeganda Ramtane Lamamra, de nieuwe VN-gezant voor Soedan. Voor Soedan’s critici zijn slimme pakken en gladde praatjes slechts tactieken terwijl generaal Hamdan zich voorbereidt op de volgende ronde van de strijd, waarbij hij zijn nieuwjaarstoespraak aanwijst als bewijs van zijn kwade wil.
In een op video opgenomen toespraak wenste generaal Hamdan de Soedanese christenen een vrolijk kerstfeest, dagen voordat zijn troepen de kerk in brand staken. Vervolgens bekritiseerde hij “op ras gebaseerde moorden” ondanks de bloedbaden in Darfur.
Maar de commandant sloeg een toon aan waar veel Soedanezen zich in konden vinden. “Eén kwestie brandt in de hoofden van het Soedanese volk”, zei generaal Hamdan. “Waar gaan we naartoe?”
Door Julian E. Barnes bijgedragen rapportage uit Washington.