Een schutter verstopte zich bijna twaalf uur in struiken voordat Donald Trump een ongepland rondje golf speelde in zijn club aan de oceaan in Florida – waardoor de lokale bevolking verbijsterd achterbleef over wat volgens de autoriteiten de tweede moordaanslag op de voormalige president in evenveel maanden is.
Het was warm en bewolkt zondagmiddag toen Trump en zijn goede vriend, ontwikkelaar Steve Witkoff, arriveerden op de baan van de Trump International Golf Club in West Palm Beach.
De voormalige president bevond zich om 13.31 uur EDT (17.31 GMT), een gebied naast drukke wegen nabij Palm Beach International Airport, op de vijfde fairway, toen een lid van zijn veiligheidsafdeling een geweer uit het gebladerte zag steken bij de zesde gat.
Trump – die ongedeerd werd geëvacueerd – zei maandagavond dat hij “waarschijnlijk vier of vijf” geweerschoten van dichtbij hoorde.
ReutersEen snel nadenkende agent van de geheime dienst opende het vuur in de richting van de verdachte, die zich ongeveer 300 tot 500 meter verderop bevond en geen duidelijk zicht op Trump had, zeiden federale onderzoekers.
“De geheime dienst wist onmiddellijk dat het kogels waren en ze grepen mij”, zei Trump tijdens een livestream van het evenement op X, voorheen Twitter, vanuit zijn resort in Mar-a-Lago.
“We stapten in de kar en we reden behoorlijk, behoorlijk goed. Ik was bij de agent en de agent heeft fantastisch werk geleverd.”
De schutter – die volgens de onderzoekers geen enkel schot heeft afgevuurd – werd verborgen door goed verzorgde struiken en hoge palmbomen langs de rand van de 27-holes baan.
Volgens de mobiele telefoongegevens die door federale ambtenaren waren gedagvaard, had hij zich daar sinds zondagochtend 01.59 uur lokale tijd aan de openbare kant van het hek op de loer gehouden.
De verdachte was uitgerust met twee digitale camera’s, een zwarte plastic zak met voedsel, een semi-automatisch geweer in SKS-stijl – een wapen met een bereik van bijna 440 meter – en een vergrootkijker.
Het laatste publiekelijk geplande campagne-evenement van de Republikeinse presidentskandidaat was zaterdagavond aan de andere kant van het land, in de staat Utah.
Bewoners zeggen dat Trump bijna elke zondag doorbrengt op de West Palm Beach Golf Club als hij niet op campagne is.
Maar directeur van de geheime dienst, Ronald Rowe, zei maandag dat de voormalige president ‘daar niet eens heen mocht’, dus moesten agenten op het laatste moment een beveiligingsplan opstellen.
Het verijdelde complot bezorgde de buren van Trump in Palm Beach brandende vragen.
Wist de verdachte dat de voormalige president zou komen golfen, of was dit een veronderstelling?
Hoe kon hij zo lang onopgemerkt blijven, terwijl hij zich met een geweer in de struiken verstopte?
De schutter vluchtte het toneel in een zwarte Nissan en liet zijn rugzak met koopwaar en wapens achter.
Een burgervrouw kon een foto van zijn kenteken maken en deze doorgeven aan onderzoekers, zei Trump maandagavond.
De schutter arriveerde ongeveer 40 minuten voordat agenten zijn voertuig stopten op de Interstate 95 en hem bevolen te vertrekken.
Op bodycam-beelden is te zien dat hij kalm overkomt terwijl agenten tegen hem schreeuwden dat hij opzij moest gaan staan voordat ze hem zonder incidenten handboeien omdeden.
Maandag verscheen de 58-jarige verdachte Ryan Routh in een volle rechtszaal in Palm Beach, gekleed in een blauwe gevangenisoverall en glimlachend terwijl hij met zijn advocaat sprak.
Hij werd beschuldigd van één keer bezit van een vuurwapen door een veroordeelde misdadiger en één keer van bezit van een vuurwapen met een uitgewist serienummer. Er zouden nog meer aanklachten kunnen volgen.
Routh, een inwoner van Hawaï met een strafblad, kwam in 2019 op de radar van de FBI omdat hij een misdadiger was en in het bezit was van een vuurwapen. Het bureau bracht destijds de politie van Honolulu op de hoogte.
Hoewel zijn motief voor zijn vermeende plannen om zich op Trump te richten niet is onthuld, heeft de verdachte in het verleden op sociale media gezegd dat hij in 2016 op de Republikein stemde voordat hij hem aanviel.
Aan de rand van de golfbaan van Trump blokkeerden feloranje kegels, barricades, politieauto’s en politieagenten elke hoek van de club.
Het incident schokte West Palm Beach en omliggende steden.
Shelby Stevens, een 52-jarige Trump-aanhanger uit West Palm Beach, zei tegen de BBC: “Het maakt niet uit hoeveel zekerheid je hebt en zo, als iemand bereid is zijn leven te geven om dat van iemand anders te nemen, kan het gebeuren.
Cosme Blanco heeft het grootste deel van zijn leven op een steenworp afstand van het circuit gewoond, waar Trump volgens hem maar liefst twee keer per week komt als hij geen campagne voert.
De 61-jarige Trump-supporter zei dat de veiligheidsaanwezigheid rond de golfclub doorgaans niet overweldigend is. Maar dat veranderde allemaal zondag, toen Blanco vijf minuten na de schietpartij naar buiten rende om helikopters door de buurt te zien cirkelen.
“Ik was bezorgd. Ik word 62 jaar oud en ik heb Amerika nog nooit zo veel zien veranderen”, aldus de Cubaanse immigrant.
Blanco zei dat het voor de verdachte niet moeilijk zou zijn om Trump op zijn golfbaan aan te vallen.
De voormalige president reisde daarheen in een colonne die er vanuit Mar-a-Lago ongeveer twaalf minuten over zou doen om de brug over de Lake Worth-lagune over te steken.
“Als ze een rij auto’s zien, weet ik zeker dat ze op dat moment weten dat ze gaan golfen – dat is gezond verstand,” zei Blanco.
Maar Anka Palitz, een inwoner van Palm Beach die zegt Trump al jaren persoonlijk te kennen, zei dat de timing van Routh twijfelachtig was.
‘Hij speelt niet elke zondag golf,’ zei ze. “Ik denk dat er sprake is van een complot.”
“Hoe was hij [the gunman] niet gezien?” voegde ze eraan toe.
Palitz, die zei dat ze met Trumps ex-vrouw Ivana ging skiën, zei dat ze denkt dat iemand de verdachte moet hebben getipt dat de voormalige president die dag op de baan was.
Patricia Pelham, geboren in Groot-Brittannië en al dertig jaar in Florida woont, vroeg zich af waar de verdachte zijn auto dichtbij genoeg had kunnen parkeren om snel te kunnen ontsnappen.
“Hoe komt het dat er buiten geen beveiliging is?”, vroeg de Britse vrouw, die eraan toevoegde dat ze geen supporter van Trump is.
Pelham zei dat de veiligheid rond Mar-a-Lago op het eiland Palm Beach is verhoogd sinds Trump gewond raakte toen een 20-jarige schutter hem probeerde te vermoorden tijdens een bijeenkomst in Butler, Pennsylvania, in juli.
Maandag stonden er bijna elke halve mijl politieauto’s langs de wegen van het eiland, en het 17 hectare grote resort was afgesloten voor bezoekers.
De autoriteiten zeiden dat de hele golfbaan zou zijn afgezet als de zittende president van de Verenigde Staten op de green had gestaan.
Nadat hij de retoriek van het Witte Huis de schuld had gegeven van de laatste vermeende moordaanslag op hem, zei Trump maandagavond dat hij een “heel leuk gesprek” had met president Joe Biden over het versterken van de bescherming van de geheime dienst.
President Biden, een democraat, vroeg het Congres maandag om de komende weken meer geld voor het agentschap goed te keuren, waarbij hij zei dat de geheime dienst ‘meer hulp nodig heeft’.
Michael Matranga, een voormalige agent van de geheime dienst die voor voormalig president Barack Obama werkte, zei dat Trump een betere beveiliging heeft dan veel andere voormalige presidenten, die doorgaans minder bescherming krijgen dan de huidige presidenten van het Witte Huis.
Hij zei bijvoorbeeld dat voormalige presidenten doorgaans geen contra-sluipschutterteams zoals Trump krijgen aangeboden.
De geheime dienst heeft sinds de eerste aanslag op het leven van Trump te maken gehad met intensief onderzoek, waarbij agentschapchef Kimberly Cheatle minder dan twee weken na de bijeenkomst ontslag nam.
Ambtenaren van het Agentschap zeiden dat de geheime dienst over onvoldoende middelen beschikt.
Maar zelfs met de extra middelen moeten agenten volgens Matranga worstelen met het delicate evenwicht tussen het beschermen van Trump en hem tegelijkertijd toestaan om met kiezers op campagnepad in gesprek te gaan en ‘te genieten van een rondje golf’.
Ze kunnen hem niet zomaar ‘in een kogelvrije doos houden’, zei Matranga.
Trump lijkt er ook niet in te willen worden betrokken.
In een inzamelingsmail die maandagmiddag werd verzonden, zei hij tegen de supporters: “Mijn vastberadenheid is alleen maar sterker na een nieuwe aanslag op mijn leven!”
Dat is het soort ‘harde’ houding die Stevens verwacht dat Trump zal handhaven terwijl hij kiezers blijft werven in de weken voorafgaand aan de algemene verkiezingen van november.
“Zoals ik het zie, wil hij niet dat het Amerikaanse volk weet dat hij bang zal zijn om uit te gaan”, zei Stevens.
“Ik denk dat hij aanwezig zal blijven, niet alleen hier, maar overal. Ik denk niet dat het iets is waar ze voor terugdeinzen.”
