Het witte ruimtevaartuig, licht geroosterd als marshmallow en ruikend naar verbrand metaal, viel zondagochtend vroeg uit de nachtelijke hemel en plonsde niet ver van Key West in de Golf van Mexico.
De donkere wateren daar werden zorgvuldig geselecteerd uit tientallen potentiële landingsplaatsen in de buurt van Florida. Dat komt omdat werd voorspeld dat de wind en de zee bijzonder kalm en sereen zouden zijn, zoals het Crew Dragon-ruimtevaartuig noemde Weerstand dreef de zee op en wiegde zachtjes, in afwachting van de komst van een reddingsschip.
Binnen wachtte een bemanning van vier personen: commandant Jared Isaacman, een miljardair die de missie had gefinancierd en zojuist zijn tweede privéruimtevlucht had voltooid; SpaceX-ingenieurs Sarah Gillis en Anna Menon, de eerste werknemers van het bedrijf die in een baan om de aarde vlogen; en piloot Kidd Poteet.
Ze waren blij om thuis te zijn.
“We hebben de missie voltooid”, zei Isaacman nadat het ruimtevaartuig was geland.
Een aanzienlijk succes
Hun missie, ongetwijfeld de meest ambitieuze privéruimtevlucht tot nu toe, was een groot succes. De missie, genaamd Polaris Dawn, vloog op de eerste vluchtdag naar een hoogte van 1.408,1 kilometer. Dit was de hoogste missie in een baan om de aarde die ooit is gevlogen en de verste mensen zijn van onze planeet verwijderd sinds de Apollo-missies meer dan een halve eeuw geleden.
Foto: SpaceX/Getty Images
Vervolgens trokken de vier bemanningsleden op de derde dag van de vlucht ruimtepakken aan die de afgelopen twee jaar waren ontworpen en ontwikkeld. Nadat Isaacman en vervolgens Gillis de cabineatmosfeer de ruimte in hadden gestuurd, brachten ze enkele minuten door met het uitstrekken van hun lichamen uit het Dragon-ruimtevaartuig. Dit was de eerste privé-ruimtewandeling in de geschiedenis.
Hoewel dit uitstapje naar de ruimte grotendeels een kopie was van wat de Sovjet-Unie, en vervolgens de Verenigde Staten, halverwege de jaren zestig hadden bereikt met de daarmee verband houdende ruimtewandelingen, was het niettemin van groot belang. Deze commerciële ruimtepakken kosten een fractie van de overheidspakken en kunnen worden beschouwd als versie 1.0 van het pak waarmee op een dag veel mensen door de ruimte, de maan en uiteindelijk Mars kunnen lopen.
Ten slotte demonstreerde het Dragon-ruimtevaartuig op de laatste volledige dag van de missie in de ruimte connectiviteit met het Starlink-netwerk van satellieten in een lage baan om de aarde. De bemanning voerde een continu videogesprek van 40 minuten met vluchtoperatoren op het SpaceX-hoofdkwartier in Hawthorne, Californië. Volgens het bedrijf onderhield Dragon gedurende die tijd contact via laserverbindingen met Starlink-satellieten door middel van zestien schoten van de Draco-stuwraketten van het ruimtevaartuig.
Deze test toonde de haalbaarheid aan van het gebruik van duizenden Starlink-satellieten in een baan om de aarde als middel om mensen en ruimtevaartuigen in de ruimte van supersnel internet te voorzien.
Wacht, is dit niet gewoon een genot voor een miljardair?
Sommige mensen hebben de missie verkeerd begrepen. In Isaacman zagen ze hoe de financiële technologiemiljardair zijn verlangen bevredigde om de ruimte in te gaan in een bemanningsvoertuig gebouwd door Elon Musk’s raketbedrijf SpaceX. Dit leek dus slechts een achtbaanrit voor de ultrarijken en beroemdheden – voor degenen die hun opwindende genoegens op planeet Aarde niet konden bevredigen.
Ik begrijp dit standpunt, maar deel het niet.