Een nevel kan op veel verschillende dieren lijken: een krab, een tarantula, een zeemeeuw, een kattenoog en zelfs een weggelopen kip. De VLT Survey Telescope van de European Southern Observatory in Chili heeft een nieuwe afbeelding van 1,5 miljard pixels van IC 2944 vastgelegd, de Running Chicken Nebula genaamd. Hij bevindt zich op ongeveer 6500 lichtjaar van de aarde in het sterrenbeeld Centauri, en deze nieuwe afbeelding toont de nevel in nieuw detail.
[Related: What animal do you see in this image of a nebula?]
Volgens NASA is een nevel een gigantische wolk van stof en gas. Sommige nevels ontstaan uit gas en stof dat wordt uitgestoten door de explosie van een stervende ster. Andere zijn gebieden waar nieuwe sterren zich beginnen te vormen. De Rennende Kipnevel herbergt duizenden jonge sterren in wording. Deze sterretjes in de nevel zenden intense straling uit die ervoor zorgt dat het omringende waterstof een roze tint krijgt dankzij de filters die zijn gebruikt om het beeld te creëren.
Deze afbeelding is een mozaïek van honderden afzonderlijke frames die aan elkaar zijn gestikt. Individuele beelden worden vastgelegd met behulp van filters die verschillend gekleurd licht binnenlaten, en de filters worden gecombineerd om het uiteindelijke beeld te creëren. De waarnemingen zijn gedaan met behulp van een groothoekcamera genaamd OmegaCAM op de VST. De telescoop bevindt zich in de Chileense Atacama-woestijn en brengt de zuidelijke hemel in zichtbaar licht in kaart.
De Rennende Kipnevel bestaat uit verschillende stergebieden, die in deze nieuwe afbeelding allemaal een gebied bestrijken dat zo’n 270 lichtjaar breed is. Volgens ESO zou een gemiddelde kip er bijna 21 miljard jaar over doen om deze over te steken. Het helderste gebied in de nevel is IC 2948. Hier zien sommige waarnemers de kop van een vogel, terwijl anderen de kolf van een kip zien. Dunne pastelkleurige stromen zijn extra slierten gas en stof.
Het gebied genaamd IC 2944 bevindt zich in het midden van de afbeelding en wordt gemarkeerd door heldere pilaarachtige structuren. De helderste fonkeling op deze specifieke plek heet Lambda Centauri. Deze ster kan helder genoeg zijn om zonder telescoop te zien en staat feitelijk veel dichter bij de aarde dan de rest van de nevel zelf.
[Related: NASA releases Hubble images of cotton candy-colored clouds in Orion Nebula.]
Zowel IC 2948 als IC 2944 herbergen veel jonge sterren die niet erg helder zijn. Wat ze echter aan glans missen, compenseren ze met hun glans. Deze sterren zenden enorme hoeveelheden ultraviolette straling uit, waardoor het gebied op een rondrennende kip lijkt. Sommige delen van de nevel, Bok-bolletjes genoemd, zijn zelfs bestand tegen het intense bombardement van ultraviolette straling. Deze bolletjes zijn overal in het beeld te zien als donkere, kleine, dichte gas- en stofwolken. Naast de nevels zien talloze oranje, witte en blauwe sterren er met filters uit als vuurwerk.