ReutersDe verrassend slechte prestatie van Joe Biden in het debat van donderdagavond heeft paniek, verwarring en zelfs verdriet veroorzaakt bij de Democratische Partij, inclusief degenen die dicht bij de president staan.
Er zijn nu serieuze discussies aan de top van de partij, in het Witte Huis en in de Biden-Harris-campagne over een aantal opties, waaronder de vraag of Joe Biden moet aftreden als presidentskandidaat.
Democratische functionarissen, politieke agenten en mensen die dicht bij de president staan, schetsen een beeld van een bezorgde Democratische Partij die zich ernstige zorgen maakt over de kracht van haar kandidaat en of hij Donald Trump in november kan verslaan.
Onder enkele bondgenoten van de president met wie ik sprak, was er sprake van handwringen over de manier waarop de voorbereiding op het debat in Atlanta verliep.
Deze mensen zeggen dat de heer Biden overvoorbereid en overwerkt was door zijn campagneteam – en dat als hij meer tijd had gekregen om uit te rusten in de week voorafgaand aan het debat, hij het veel beter zou hebben gedaan. Misschien had hij te veel stemmen, perspectieven en gegevens in zijn hoofd, suggereerde een campagnebron mij, en het bracht hem gewoon van de wijs.
Hoewel die analyse wellicht juist is, zal de bewering dat de president moe en overwerkt was weinig doen om de werkelijke angst weg te nemen dat Bidens hoge leeftijd zijn vermogen om deze verkiezingen te winnen zou kunnen beïnvloeden.
Deze zorgen over de leeftijd, de mentale vermogens en het uithoudingsvermogen van de president – en de nadruk dat daar iets aan moet worden gedaan – zijn verre van nieuw.
In september zei de prominente politieke columnist David Ignatius, een vertrouweling van Biden, dat de president moest aftreden. In februari zei Ezra Klein van de New York Times vrijwel hetzelfde in een column die zowel opschudding als irritatie veroorzaakte onder insiders van het Witte Huis.
Tot nu toe waren die stemmen eenmalig. Dat veranderde na het slechte debat van gisteravond.
In de vroege uren van vrijdagochtend sloten een aantal spraakmakende democratische strategen, experts en voormalige functionarissen zich aan bij de oproep aan Biden om af te treden. Ik verscheen in Morning Joe, een Amerikaanse politieke ochtendshow waar de president vaak naar kijkt. Joe Scarborough, de gastheer en verdediger van de president, wees erop dat Biden weliswaar nog steeds het land kan besturen, maar dat hij misschien niet langer alles heeft wat nodig is om de verkiezingen te winnen.
Dus waar blijft Joe Biden?
Ten eerste is het belangrijk om te onthouden dat de beslissing om door te gaan – min of meer – geheel aan hem ligt. Als hij zich niet wil terugtrekken, is het op dit moment vrijwel onmogelijk om van de lijst te worden verwijderd. Eén campagnebron vertelde me dat elke beslissing om zich terug te trekken zal worden genomen door een zeer kleine groep, waaronder de president, zijn vrouw en zijn zus Val Biden.
Ten tweede vindt het gesprek over de vraag of de heer Biden moet worden vervangen in het openbaar plaats onder experts en voormalige functionarissen, maar vindt het nog steeds privé plaats onder degenen met echte invloed.
Vanmorgen hebben verschillende bondgenoten van de president (die zichzelf ook op onhandige wijze aanprijzen als potentiële vervangers) de televisie en sociale media ingezet om hem te verdedigen.
De gouverneur van Californië, Gavin Newsom, zei dat hij ‘erg trots was op de president’. De gouverneur van Pennsylvania, Josh Shapiro, zei tegen de Democraten dat ze zich ‘niet langer zorgen moesten maken’. Senator John Fetterman zei het botweg: ‘Ik weiger me aan te sluiten bij de Democratische aasgieren op Bidens schouder.’
Uit mijn berichtgeving blijkt dat er niet onmiddellijk wijzigingen zullen worden aangebracht. Het team wil de president de kans geven om naar buiten te treden en de herinnering aan dat debat uit te wissen. Hij heeft bijeenkomsten en openbare evenementen waarvan ze zeggen dat hij sterk en energiek zal zijn.
Zaterdag reist Biden naar de ultrarijke regio Hamptons in New York voor een inzamelingsactie met democratische donoren.
Een campagnebron vertelt me dat er op dit moment slechts een kans van ongeveer 5% is dat hij zich terugtrekt. Maar als donoren hem massaal in de steek zouden laten, geven ze toe dat dit zou kunnen veranderen en tot een sneller besluit over zijn kandidatuur zou kunnen leiden.
Een opiniepeiling over de publieke reactie op het debat zou in de komende dagen moeten verschijnen. Het zal ook de discussies begeleiden.
De campagne wijst al op snelle opiniepeilingsgegevens uit het debat waaruit blijkt dat onafhankelijke kiezers minder gunstig reageerden op Donald Trump dan op Joe Biden. Ze hopen dat dit in latere peilingen zal worden herhaald.
Joe Biden is in zijn politieke carrière vele malen buiten beschouwing gelaten. Toen hij zich voor het eerst kandidaat stelde voor de Senaat, kreeg hij te horen dat hij te jong was. Toen hij overwoog om zich in 2016 kandidaat te stellen voor het presidentschap, kreeg hij te horen dat dit niet aan hem lag. En in 2020 waren veel mensen van mening dat hij niet de toekomst vertegenwoordigde van een diverse Democratische Partij.
Hij ontwikkelde de gewoonte om de sceptici te negeren. De enige mensen die hij echt vertrouwt zijn een paar goede adviseurs die al jaren bij hem werken. Mij is verteld dat die adviseurs, waaronder Ron Klein en Mike Donilon (die hem op dit rampzalige debat hebben voorbereid), ook geloven dat Joe Biden de enige persoon is die Donald Trump kan verslaan.
In 2020 hadden ze gelijk. Hebben ze vandaag nog steeds gelijk?
Ja, Joe Biden heeft een geschiedenis van herstel, maar veel Democraten zijn bang dat het deze keer anders zal zijn.