In september maakte Neuralink, het hersenimplantaatbedrijf van Elon Musk, het langverwachte nieuws bekend dat het vrijwilligers voor klinische proeven zou gaan werven om het apparaat te testen. Het staat bekend als een brain-computer interface, of BCI, en verzamelt elektrische activiteit van neuronen en interpreteert die signalen in commando’s om een extern apparaat te besturen. Hoewel Musk heeft gezegd dat hij uiteindelijk mensen wil laten samensmelten met kunstmatige intelligentie, is het oorspronkelijke doel van Neuralink om verlamde mensen in staat te stellen een cursor of toetsenbord te besturen met alleen hun gedachten.
Rivaliserende pogingen om menselijke hersenen met computers te verbinden, boeken ook vooruitgang. Dit jaar demonstreerde Neuralink-concurrent Synchron de veiligheid van zijn implantaat op de lange termijn bij patiënten. Andere startups testten nieuwe apparaten op menselijke proefpersonen, terwijl nieuwe ondernemingen hun intrede deden.
“Het kan absoluut een jaar van doorbraak lijken, maar het is feitelijk het resultaat van tientallen jaren werk in de academische wereld”, zegt Sumner Norman, gastonderzoeker aan het California Institute of Technology en tevens mede-oprichter en CEO van Forest Neurotech, dat begon in 2015. Oktober. “Ik denk dat we nu pas echt de effecten van die exponentiële groei beginnen te voelen.”
De oorsprong van BCI’s gaat terug tot de jaren zestig en zeventig, toen ze voor het eerst op proefdieren werden getest. Naarmate onderzoekers de hersenen beter begonnen te begrijpen, evolueerden deze systemen steeds geavanceerder, waardoor verlamde mensen robotarmen konden bewegen, videogames konden spelen en met hun geest konden communiceren. Ooit een grotendeels academische activiteit, zijn BCI’s nu van belang voor een groeiend aantal bedrijven die zijn ontstaan sinds de oprichting van Neuralink in 2016.
“Wetenschap en technologie hebben een volwassenheidsniveau bereikt waarop we echte, dramatische effecten op de menselijke conditie kunnen beginnen te hebben”, zegt Jacob Robinson, CEO en oprichter van startup Motif Neurotech en hoogleraar techniek aan de Rice University. “Mensen als Elon Musk herkennen deze mijlpalen en investeren kapitaal in de commercialisering ervan.”
Zelfs te midden van de controverse over de behandeling van testapen heeft Neuralink onlangs nog eens $43 miljoen aan durfkapitaal opgehaald, waardoor het bedrag dat het bedrijf heeft opgehaald op ruim $323 miljoen komt, volgens documenten bij de Amerikaanse Securities and Exchange Commission.
Overheidsinvesteringen, met name van het Amerikaanse Defense Advanced Research Projects Agency en het Brain Initiative van de National Institutes of Health, hebben ook bijgedragen aan vooruitgang op dit gebied. Deze laatste heeft sinds de initiële financiering in 2014 ruim 3 miljard dollar geïnvesteerd in neurowetenschappelijk onderzoek.