Het satelliettijdperk heeft tot nu toe slechts één grote geomagnetische storm gekend. De CME, ook wel de Halloween Storm genoemd omdat deze de aarde in de laatste week van oktober 2003 trof, beïnvloedde volgens een daaropvolgend NOAA-onderzoek bijna 60% van de NASA-ruimtemissies in een baan om de aarde. Een Japans aardobservatieruimtevaartuig verloor het contact met de aarde en heeft het nooit meer teruggevonden; de elektronica is hoogstwaarschijnlijk verbrand door een uitbarsting van geladen zonnedeeltjes.
Thomas Berger, nu directeur van het Center for Space Weather Technology, Research and Education aan de Universiteit van Colorado Boulder, was destijds een jonge ruimteweerwetenschapper. Hij herinnert zich dat mensen zoemden dat ze de satelliet uit het oog verloren.
In tegenstelling tot vliegtuigen worden satellieten niet voortdurend in realtime door radar waargenomen. Hun waarschijnlijke trajecten worden dagen van tevoren berekend, op basis van herhaalde waarnemingen door verschillende ruimteradars en optische sensoren op de grond verspreid over de hele wereld. Wanneer ruimteweer de bovenste lagen van de atmosfeer opwarmt, gooit de toegenomen dichtheid deze voorspellingen in de war en kan het enige tijd duren voordat operators de satellieten weer vinden.
“Na de Halloween-storm van 2003 ontspoorde de hele satellietcatalogus”, zegt Berger. “Het kostte drie dagen noodoperaties om al deze objecten te lokaliseren en opnieuw te volgen. Sommige satellieten bevonden zich tientallen kilometers onder hun normale baan en misschien wel duizend kilometer verwijderd van hun verwachte positie.”
Als we niet weten waar satellieten – en fragmenten van ruimteschroot – zijn, is dat meer dan alleen een ongemak. Dit betekent dat operators potentiële botsingen niet langer kunnen voorspellen – gebeurtenissen die niet alleen satellieten kunnen vernietigen, maar ook duizenden nieuwe stukken ruimteschroot kunnen creëren, waardoor er risico’s ontstaan voor andere satellieten.
De Halloween-storm ging gelukkig voorbij zonder een orbitale daling. Maar de volgende keer hebben satellietoperatoren misschien niet zoveel geluk.
Er is veel veranderd in de ruimte nabij de aarde sinds 2003. Het aantal actieve satellieten in een baan om onze planeet is gegroeid van 800 toen naar meer dan 9.000 nu, waarbij de lage baan om de aarde de grootste toename van het verkeer kent. Ook de hoeveelheid ruimteafval is toegenomen. Twintig jaar geleden volgde het Amerikaanse Space Surveillance Network ongeveer 11.000 stukjes van dergelijk puin. Tegenwoordig volgt het volgens NASA meer dan 35.000 objecten. Nu er nog zoveel meer dingen rond de aarde razen, zijn er nog veel meer manoeuvres om botsingen te vermijden nodig om de boel veilig te houden.
En het is slechts een kwestie van tijd voordat een grotere CME de aarde raakt. De Halloween-storm produceerde tientallen keren meer kracht dan de ‘onbeduidende’ gebeurtenis die de Starlink-satellieten ten onder bracht. Het had echter slechts een tiende van de energie van het Carrington-evenement. Orbitale chaos – om nog maar te zwijgen van de verwoesting op aarde – zou zeker veel erger kunnen zijn.