De Britse politie is een gerechtelijke dwaling gestart naar fraude bij British Post, waarbij honderden postbeambten ten onrechte werden beschuldigd van het stelen van geld terwijl een defect computersysteem de oorzaak was.
De Metropolitan Police Force zei vrijdag laat dat het onderzoek doet naar “potentiële fraudemisdrijven die voortkomen uit deze vervolgingen” met betrekking tot geld dat het postkantoor heeft ontvangen “als gevolg van vervolgingen of civiele procedures” tegen beschuldigde postbodes.
De politie onderzoekt ook mogelijke overtredingen van meineed en verstoring van de rechtsgang in onderzoeken en vervolgingen die door het postkantoor worden uitgevoerd.
Tussen 1999 en 2015 werden ruim 700 filiaalmanagers van postkantoren beschuldigd van diefstal of fraude omdat computers ten onrechte aangaven dat er geld ontbrak. Velen gingen failliet nadat ze grote bedragen aan het bedrijf moesten betalen, en sommigen werden veroordeeld en naar de gevangenis gestuurd. Enkelen hebben zelfmoord gepleegd.
De echte boosdoener was een defect computerboekhoudsysteem genaamd Horizon, geleverd door het Japanse technologiebedrijf Fujitsu, dat in 1999 in lokale postkantoren werd geïnstalleerd.
Het Postkantoor beweert al jaren dat de gegevens van Horizon betrouwbaar zijn en beschuldigt filiaalhouders van oneerlijkheid als uit het systeem blijkt dat er geld ontbreekt.
Na jarenlang campagne voeren door de slachtoffers en hun advocaten vernietigde het Hof van Beroep in 2021 39 veroordelingen. De rechter zei dat het postkantoor “wist dat er ernstige betrouwbaarheidsproblemen waren” met Horizon en “flagrante” tekortkomingen had begaan in het onderzoek en de openbaarmaking.
Volgens de Post is de veroordeling van in totaal 93 postbodes nu vernietigd. Maar vele anderen moeten nog worden vrijgesproken, en slechts dertig hebben ingestemd met een “volledige en definitieve” compensatie. Het publieke onderzoek naar dit schandaal loopt al sinds 2022.
Tot nu toe is niemand van het openbare postkantoor of andere betrokken bedrijven gearresteerd of strafrechtelijk vervolgd.
Lee Castleton, een voormalige filiaalmanager die failliet ging nadat hij door het postkantoor werd opgejaagd vanwege ontbrekende fondsen, zei dat zijn familie werd verbannen in zijn geboorteplaats Bridlington in Noord-Engeland. Hij zei dat zijn dochter werd gepest omdat mensen dachten dat “haar vader een dief was en geld van oude mensen zou aannemen”.
Hij zei dat de slachtoffers ter verantwoording willen worden geroepen.
“Het gaat om verantwoordelijkheid”, zei Castleton zaterdag tegen Times Radio. ‘Laten we eens kijken wie die beslissingen heeft genomen en tot stand heeft gebracht.’
Het al lang sluimerende schandaal leidde tot nieuwe verontwaardiging toen deze week een tv-docudrama werd uitgezonden, De heer Bates tegen postkantoor. Het bracht de twintig jaar durende strijd in kaart van filiaalmanager Alan Bates, gespeeld door Toby Jones, om de waarheid te achterhalen en de benadeelde postbodes vrij te pleiten.
Nick Read, CEO van het postkantoor, aangesteld in de nasleep van het schandaal, verwelkomde de tv-serie en zei dat hij hoopte dat het “het bewustzijn verder zou vergroten en alle getroffenen die nog niet naar voren zijn gekomen, zou aanmoedigen om de schadevergoeding en compensatie te zoeken die ze verdienen”.
Een advocaat van een aantal postbodes zei dat vijftig nieuwe potentiële slachtoffers advocaten hadden benaderd sinds de uitzending op het ITV-netwerk.
“Het drama heeft het publieke bewustzijn naar een geheel nieuw niveau getild”, zegt advocaat Neil Hudgell. “Het Britse publiek en hun immense sympathie voor het lot van deze arme mensen hebben sommigen de kracht gegeven om eindelijk naar voren te komen. Het aantal neemt met de dag toe, maar er zijn er nog veel meer.”