Vier bemanningsleden van de Polaris Dawn-missie
RuimteX
SpaceX bereidt zich voor op de eerste civiele ruimtewandeling. Tot nu toe was het elke keer dat een mens zijn ruimtevaartuig verliet om zich in de leegte van de ruimte te wagen, een door de overheid opgeleide astronaut. Maar de Polaris Dawn-missie, gepland voor lancering op of na 30 augustus, brengt daar verandering in, waardoor misschien wel de gevaarlijkste civiele ruimtemissie ooit.
De belangrijkste bron van risico komt voort uit het feit dat Crew Dragon, die vier ontdekkingsreizigers in een baan om de aarde zal brengen, geen luchtsluis heeft. Wanneer astronauten ruimtewandelingen of extravehiculaire activiteiten (EVA’s) uitvoeren op het Internationale Ruimtestation, trekken ze hun pak aan en betreden ze een besloten ruimte. De lucht wordt vervolgens uit die kamer gezogen voordat deze naar buiten gaat, waardoor de rest van het station gesloten en vol lucht blijft.
De bemanning van Polaris Dawn zal naar verwachting maximaal vijf dagen in een baan om de aarde doorbrengen. Op de derde dag zal het hele ruimtevaartuig krimpen tot ongeveer 2 uur, dus zelfs de twee bemanningsleden die de capsule niet verlaten zullen speciale EVA-pakken moeten dragen. Het is geen gloednieuw protocol – veel van NASA’s Gemini- en Apollo-ruimtevaartuigen in de jaren zestig en zestig hadden geen luchtsluizen – maar het is aanzienlijk riskanter dan EVA, waar astronauten een relatief veilige luchtsluis hebben waar ze zich in geval van problemen kunnen terugtrekken.
‘Je gooit alle veiligheid van je voertuig weg, nietwaar? En nu komt het op jouw pak aan: het wordt jouw ruimtevaartuig”, zei missiecommandant Jared Isaacman tijdens een persconferentie op 19 augustus. Isaacman is het hoofd van het Polaris-programma van SpaceX en de miljardairfinancier ervan.
Een andere bron van risico zijn de ruimtepakken zelf, die gloednieuw zijn. Ze zijn uitgebreid getest in vacuümkamers, maar elk nieuw type apparatuur is meestal riskanter dan wat al in de ruimte is geplaatst. Er zijn nog meer gevaren: de vlucht zal verder van de aarde reizen dan welk mens dan ook is geweest sinds het einde van het Apollo-programma in 1972, en er zal straling en mogelijk micrometeorieten aanwezig zijn.
Van de vier bemanningsleden was alleen Isaacman al eerder in de ruimte geweest. De andere drie zijn gepensioneerde testpiloten, de hoofdastronautentrainer van SpaceX en een van de leidende ruimtevaartingenieurs van SpaceX. Alle drie hebben ze op eerdere vluchten in de missiecontrole gewerkt en zijn voor deze missie twee jaar intensief getraind.
“Hoewel dit geen overheidsastronauten zijn, zijn het geen ruimtetoeristen; het zijn professionals”, zegt Laura Forczyk, een onafhankelijke adviseur in de ruimtevaartindustrie. “Ik denk niet dat je vier betere niet-gouvernementele astronauten voor deze missie kunt bedenken.”
Dus hoewel de Polaris Dawn-missie veel inherente gevaren met zich meebrengt, zou het extreme voorbereidingsniveau van SpaceX en zijn astronauten deze aanzienlijk moeten verzachten. Er bestaat niet zoiets als een risicovrije ruimtemissie, laat staan een risicovrije ruimtewandeling, maar dit is een belangrijke test voor de nieuwe EVA-pakken van Crew Dragon en SpaceX, en de onderzoekers zullen bijna 40 wetenschappelijke experimenten hebben om aan te werken terwijl ze ben daar weer.
“Hoewel elke EVA riskant is, zou ik niet zeggen dat dit extreem riskant is”, zegt Forczyk. “Ze hebben elk scenario doorgenomen, ze hebben back-ups en redundanties voor elk scenario, ze zijn zo goed voorbereid.”
Onderwerpen: