-
Mike Reiss, ESPN-schrijver
FOXBOROUGH, Mass. — De New England Patriots selecteerden zaterdag quarterback Joe Milton III van de Universiteit van Tennessee in de zesde ronde van de NFL-draft en verdubbelden de positie nadat ze Drake Maye uit North Carolina als derde overall hadden geselecteerd.
Milton gaf toe dat hij een beetje verrast was toen hij hoorde van de Patriots op nummer 193, maar zei dat het toch speciaal was om van het team te horen, gezien de tegenslagen waarmee hij naar eigen zeggen gedurende zijn hele carrière te maken kreeg.
“Ik had alles [NFL] Hoeden af. Je weet gewoon nooit waar je terechtkomt. Ik wachtte gewoon op een telefoontje’, vertelde hij verslaggevers via een videoconferentie. ‘Het is zeker een zegen.’
De 1,80 meter lange Milton van 246 pond zei dat al zijn gesprekken met de Patriots gingen over het spelen van quarterback. Sommige draft-analisten vroegen zich af of teams hem als een team zouden kunnen beschouwen, maar Milton zei botweg: “Dat gaat nooit gebeuren.”
De Patriots hebben nu vijf quarterbacks op hun selectie, onder leiding van veteraan Jacoby Brissett, die in maart een contract voor een jaar ter waarde van $ 8 miljoen tekende. Maye is de quarterback van de toekomst, met Milton, keuze uit de vierde ronde van 2022, Bailey Zappe en tweedejaarsspeler Nathan Rourke ook op de dieptekaart.
“Gewoon een kans. Ik heb het gevoel dat waar je ook gaat, ongeacht welke quarterback in deze draft wordt gekozen, je zult moeten concurreren”, zei Milton, die zei dat hij al lang vóór de draft een relatie met Maye had ontwikkeld, aangezien ze voor het eerst ontmoetten elkaar vóór het seizoen in het kamp onder leiding van Peyton Manning. “Niets wordt je zomaar gegeven, wie je ook bent. Daar kijk ik naar uit.”
De keuze die werd gebruikt om Milton te selecteren, werd in maart overgenomen van de Jacksonville Jaguars in ruil voor de voormalige starter en eerste ronde Mac Jones.
Dit is pas de tweede keer in de teamgeschiedenis dat de Patriots twee quarterbacks in de draft hebben geselecteerd. De tweede keer was in 1983 met Tony Eason en Tom Ramsey.
Bovendien werd New England pas het vierde team sinds 2000 dat een quarterback opstelde nadat hij hem ook in de eerste ronde had gehaald. De anderen zijn Pittsburgh met Kenny Pickett en Chris Oladokun in 2022, Washington met Robert Griffin III en Kirk Cousins in 2012 en Indianapolis met Andrew Luck en Chandler Harnish in 2012.
“We proberen goede voetballers binnen te halen, en Milton is daar toevallig een van”, zei eerstejaars Patriots-coach Jerod Mayo. “Hij begrijpt duidelijk dat we een quarterback hebben genomen bij de 3, met Drake. Eén ding dat we prediken is concurrentie. Er wordt niets gegeven. Alles wordt verdiend. Zo hebben we over het proces nagedacht.”
Op de vraag of de Patriots zouden overwegen Milton op andere plekken dan quarterback te gebruiken, zei Mayo: “We zullen moeten zien hoe dat uitpakt als we de pads aantrekken, maar we hebben hem opgesteld als quarterback.”
Milton, 24, bracht drie seizoenen door in Michigan, voornamelijk achter starter Shea Patterson voordat hij in 2020 aan vijf wedstrijden begon en vervolgens werd vervangen door Cade McNamara. Hij stapte in 2021 over naar Tennessee en begon aan de eerste twee wedstrijden van zijn rookieseizoen voordat hij zijn enkel blesseerde. Hendon Hooker heeft de teugels van de quarterback tot het einde van het jaar en tot 2022 overgenomen.
Milton keerde pas terug in de laatste twee wedstrijden van 2022, toen Hooker een knieblessure opliep. De machtige Milton werd uitgeroepen tot Orange Bowl MVP nadat hij 19 van 28 had gespeeld voor 251 yards en drie touchdowns in een overwinning op Clemson. Vervolgens keerde hij in 2023 terug als starter, waarbij hij een extra jaar gebruik maakte vanwege de COVID-19-pandemie.
In 12 starts vorig seizoen was hij 229 van de 354 voor 2.813 yards met 20 touchdowns en vijf onderscheppingen. Hij voegde 78 rushes toe voor 299 yards en zeven touchdowns.
Zijn 20 touchdownpassen waren gemiddeld 21,2 yards downfield, de tweede hoogste in de FBS onder de 20 touchdown quarterbacks, alleen achter Jalen Milro uit Alabama (25,4).
Van 2021 tot ’23. Milton had 17 passpogingen van minstens 50 meter. Geen enkele andere FBS-speler had er in die periode meer dan negen.
Milton vatte zijn reis zaterdag samen: “Het is een prachtig moment. Ik ben momenteel behoorlijk sprakeloos.”
Milton werd de eerste Tennessee-speler die door de Patriots werd geselecteerd sinds Mayo, hun voormalige quarterback die coach werd, in 2008 (10e algemeen).
“Het is altijd geweldig om twee ‘VFL’s’ in het gebouw te hebben, vooral als je ergens anders bent dan Knoxville”, zei Milton, verwijzend naar het motto ‘Volunteer for Life’.
“Gewoon weer contact maken, elkaar leren kennen, het zal geweldig zijn.”