Geen enkele goede daad blijft ongestraft – en dat geldt ook voor het proberen de klimaatverandering te vertragen. Door de uitstoot van broeikasgassen terug te dringen, zal de mensheid minder planeetverkoelende aerosolen uitstoten: kleine vervuilingsdeeltjes die als kleine paraplu’s fungeren en een deel van de energie van de zon terug de ruimte in kaatsen.
“Nog belangrijker dan dit directe reflectie-effect: ze veranderen de eigenschappen van de wolk”, zegt Øivind Hodnebrog, klimaatonderzoeker bij het Centrum voor Internationaal Klimaatonderzoek in Oslo, Noorwegen. “In wezen maken ze de wolken helderder en reflecteren de wolken zonlicht terug de ruimte in.”
Dus als regeringen de luchtkwaliteit beter reguleren en duurzame energie en elektrische voertuigen gaan gebruiken, zullen we minder opwarming krijgen dankzij minder isolerende emissies die de lucht in gaan, maar een beetje extra opwarming omdat we een deel van de reflecterende vervuiling kwijt zijn. Uit het nieuwe onderzoek van Hodnebrog blijkt dat dit aërosoleffect al heeft bijgedragen aan een aanzienlijke hoeveelheid opwarming.
Het belangrijkste onderdeel van de vervuiling door fossiele brandstoffen is zwaveldioxidegas, dat aërosolen in de atmosfeer creëert die slechts een paar dagen aanhouden. Het terugdringen van de vervuiling heeft dus een vrijwel onmiddellijk effect, in tegenstelling tot koolstofdioxide, dat eeuwenlang in de atmosfeer blijft hangen.
Het is een hobbelige, onvermijdelijke catch-22, maar het is geenszins een reden om willens en wetens te vervuilen. Aërosolen van fossiele brandstoffen doden jaarlijks miljoenen mensen omdat ze bijdragen aan ademhalingsproblemen, hart- en vaatziekten en andere gezondheidsproblemen. Daarom zullen we door het koolstofvrij maken de gezondheid van zowel de planeet als de mens verbeteren. De urgentie groeit met de dag: vorig jaar was veruit de warmste ooit gemeten, en deze maand maart was de tiende maand op rij waarin records werden gevestigd. Ondertussen stegen de oceaantemperaturen – aangewakkerd door El Niño, een periodieke warme waterband in de Stille Oceaan die ook warmte aan de atmosfeer toevoegde – naar recordhoogten die meer dan een jaar lang stand hielden, wat wetenschappers verbijsterde.
“Het overwicht van die records en de marges waarmee ze werden gebroken, waren een eye-opener”, zegt Jennifer Francis, senior wetenschapper bij het Woodwell Climate Research Center in Massachusetts. “Totdat de samenleving erin slaagt de toename van het broeikaseffect een halt toe te roepen, zullen recordbrekende gebeurtenissen zoals die in 2023 steeds vaker voorkomen, zelfs zonder een impuls van El Niño.”
De vertraging van de groei van die isolatiedeken is al aan de gang. “Het lijkt erop dat we de uitstoot van broeikasgassen verminderen, en dat is een goede zaak”, zegt Zeke Hausfather, een wetenschapper bij Berkeley Earth. ‘Maar we ontdekken ook de opwarming die onze vervuiling historisch verborgen heeft gehouden. En daarom verwachtten onze modellen – en we lijken te beginnen te zien – enig bewijs van een versnelling in de snelheid van de opwarming van het oppervlak.” In de klimaatwetenschap staat dit bekend als versnelling. Hausfather wijst op gegevens waaruit blijkt dat de opwarming sinds 1970 0,18 graden Celsius per decennium bedraagt, wat de afgelopen vijftien jaar is gestegen naar ongeveer 0,3 graden Celsius per decennium.
In zijn nieuwe artikel, gepubliceerd in het tijdschrift Communicatie Aarde en milieu, probeerden Hodnebrog en zijn collega’s de omvang van de aërosolonderdrukkingseffecten te kwantificeren. Om te beginnen verzamelden ze tussen 2001 en 2019 metingen van de Wolken en het Zonnestelsel van de Aarde, satellietinstrumenten die het verschil detecteren in de zonne-energie die onze planeet bereikt en de energie die terug in de ruimte wordt gereflecteerd. Dit is de algehele ‘energie-onevenwichtigheid’ van de aarde, met de neiging toe te nemen naarmate de wereld warmer wordt.