Wetenschappers die rotsen in Zuid-Afrika bestuderen, rapporteren bewijsmateriaal voor de vroegst bekende aardbeving veroorzaakt door platentektoniek. De aardbeving vond ruim 3 miljard jaar geleden plaats.
De rotsen bevatten sporen van aardverschuivingen uit de oudheid die plaatsvonden als reactie op gigantische aardbevingen veroorzaakt door enkele botsingen van de aardkorstplaten van de planeet, zo rapporteren geologen Cornel de Ronde en Simon Lamb op de 27e. Geologie.
Het vinden van bewijs voor zo’n enorme aardbeving zo vroeg in de ongeveer 4,5 miljard jaar oude geschiedenis van de aarde, werpt een fel bediscussieerd onderwerp in de geologie in de schijnwerpers: toen platentektoniek ontstond, waren de constante bewegingen van in elkaar grijpende stukken korst (SN: 13.1.21)?
Sommige geologen denken dat het een tijdje duurde voordat platentektoniek ontstond, niet eerder dan 2,8 miljard jaar geleden. Anderen beweren dat het veel eerder begon (SN: 22.4.2020). Het is moeilijk om het zeker te weten, omdat er maar heel weinig gesteenten zijn uit deze periode van de geschiedenis van de planeet.
‘Ik ben een groot voorstander van het tweede argument dat platentektoniek al bestaat zolang de oudste gesteenten op aarde bewaard zijn gebleven, en waarschijnlijk zelfs veel eerder’, zegt Timothy Kusky van het State Key Laboratory. van geologische processen en minerale hulpbronnen in Wuhan, China. “Deze studie biedt krachtige steun voor de laatste opvatting.”
De Ronde van GNS Science in Lower Hutt, Nieuw-Zeeland, bracht de verspreiding van verschillende gesteentesoorten in de gordel in kaart en publiceerde de resultaten in 2021. Toen Lamb van Victoria University in Wellington de kaart zag, merkte hij iets verrassends op: de verspreiding Wat betreft lagen en vorming van oude rotsen leek het gesteente sterk op Lamb’s kaart van de verspreiding van onderzeese aardverschuivingen in Nieuw-Zeeland die relatief recentelijk in de geologische tijd werden veroorzaakt door aardbevingen.
“Het is een ander gesteente, maar de manier waarop de gesteenten zijn gerangschikt is ongelooflijk vergelijkbaar”, zegt Lamb. “Het ontsluierde het hele mysterie van deze vroege rotsen.”
De vergelijking suggereert dat de Barberton-rotsen, net als die in Nieuw-Zeeland, tekenen vertoonden van aardverschuivingen door gigantische onderzeese aardverschuivingen, die doorgaans optreden na aardbevingen veroorzaakt door twee tektonische platen die tegen elkaar botsen en stoten. Dit proces, dat subductie wordt genoemd, kan zo krachtig zijn dat het mega-aardbevingen veroorzaakt, zoals de aardbeving met een kracht van 9,1 in 2004 in Indonesië en de aardbeving met een kracht van 9,0 in 2011 in Japan (SN: 2-5-2022).
De studie biedt “enkele van de vroegste bewijzen voor gigantische subductie-megathrust-aardbevingen”, zegt Kusky. Veldwerk maakt het argument overtuigend, merkt hij op. Bij veldwerk zijn aannames over aardbevingen en platentektoniek niet gebaseerd op geïdealiseerde modellen, maar op het gesteente, dat hard, verifieerbaar bewijsmateriaal bevat.
Maar Richard Palin, een geoloog aan de Universiteit van Oxford, is niet helemaal overtuigd. Het ontstaan van de platentektoniek, die vandaag de dag over de hele planeet plaatsvindt, is geen puur verhaal, zegt hij (SN: 4/9/22).
“Sommige wetenschappers geloven misschien dat subductie overal tegelijk werd geactiveerd, dus het begin van platentektoniek lijkt een beetje op het omzetten van een schakelaar”, zegt hij. “Dit lijkt mij onwaarschijnlijk.” Palin vermoedt dat subductie op verschillende plaatsen op aarde en op verschillende tijdstippen begon.