Toen de zoemer klonk aan het einde van Game 6 van de tweede ronde van de Western Conference, werd Dereck Lively II geprezen als een held. De 2 meter lange rookie was dik in de viering van Dallas van het bereiken van de finale van de Western Conference, grotendeels dankzij zijn inspanningen. Hij plaatste een game-high plus-minus, en de Mavericks versloegen de Thunder met 26 punten toen Lively op de grond lag. Zijn dunks, rebounds en rim protection waren van cruciaal belang voor het veiligstellen van een overwinning van één punt op het beste zaad.
Het was het hoogtepunt van alles wat Lively in haar leven heeft meegemaakt toen ze op het grootste podium speelde.
“Als je tegen iemand wilt spelen, wil je tegen Derek spelen”, zei Duke-coach Jon Scheyer deze week tegen CBS Sports. “Hij stippelde zijn eigen pad uit naar hoe hij het ging doen. Daar ben ik het meest trots op.”
Bijna drie jaar geleden slaagde Lively erin om de beste rekruut in de klasse van 2022 te worden, soms op de eerste plaats. Hoewel het een eer is om de beste speler in de klas te zijn, gaat het ook gepaard met nauwkeurig onderzoek en een intense microscoop. In het geval van Lively was zijn pad om een toprekruut te worden een combinatie van omstandigheden en ontwikkeling.
Na zijn seizoen in de zevende klas sloot Lively zich aan bij het Team Final AAU-programma als een getalenteerde, zij het groene, prospect. Destijds bestonden er in de finale van het team drie getalenteerde en bewezen spelers: de toekomstige loterijkeuze Jalen Duren, Jameel Brown en Justice Williams.
“Hij kwam met zijn moeder naar de try-outs en het was een eye-openende ervaring voor hem”, zei de finaledirecteur van het team, Rob Brown. ‘Hij was net van State College [Pennsylvania], zijn moeder werkte blijkbaar bij Penn State, en hij zag nooit spelers als Jalen Duren of zelfs Jameel Brown, die destijds een volledig Amerikaans kind was, of Justice Williams in de sportschool. Het opende zijn ogen, maar het was iets wat hij nodig had.”
Lively was net als Duren getalenteerd. Maar in tegenstelling tot de voor haar leeftijd gebeitelde Duren, nam Lively de tijd om tot haarzelf te groeien. De boze Lively was op weg naar een laatbloeier.
‘Toen Duren in de zevende klas bij ons kwam, was hij fysiek al net zo begaafd als iemand die vier of vijf jaar ouder was dan hij’, zei Brown. “Het was fysiek en atletisch gemakkelijk voor hem om zijn omvang aan mensen op te dringen. Bij Derek was hij niet zo ontwikkeld, maar je kon nog steeds zien: ‘Wauw, deze jongen gaat echt heel goed worden.’ Hij zal anders zijn dan Jalen, maar hij zal goed zijn op zijn eigen manier.”
Toen Lively naar de middelbare school ging op de Westtown School in Chester, PA, stond hij onder de radar vanwege zowel een blessure als de COVID-19-pandemie. Dit gaf hem de kans om zijn spel uit te breiden en tijdens zijn juniorseizoen door te breken op het nationale podium.
Derecks moeder, Katherine Drysdale, was een opvallende basketbalspeler in Penn State die meer dan 1.200 punten scoorde en 1,80 meter lang was. Zijn vader, Derek Sr., was ook lang.
“Je wist dat hij zou blijven groeien, maar je wist niet dat hij 2 meter lang zou worden”, zei Brown. “Zijn spel ontwikkelde zich in zijn tempo.”
Tegen het einde van zijn juniorseizoen begon Lively de aandacht te trekken en maakte een grote sprong in de ranglijst van 247Sports, van de top 50 naar de top 25. Er begonnen gesprekken dat hij naar de top 5 van de rekruteringsranglijst kon klimmen – hij had net tijd om het te bewijzen. Spelend met Duren en de aangekondigde rekruut Emoni Bates, raasde zijn teamfinale door de Nike EYBL op weg naar het winnen van de Peach Jam-titel, het meest prestigieuze kampioenschap van de schoenenserie. Tijdens die run bleek Lively een elite-verdediger te zijn, een velgbeschermer op hoog niveau, een lobvanger en iemand met het potentieel om de vloer te strekken (een element dat we nog niet op de hogere niveaus hebben gezien).
Alles wat hij naar de vloer bracht, maakte een verschil in de overwinning, en dat was een belangrijke reden waarom Duke-hoofdcoach Jon Scheyer er alles aan deed om de grote man binnen te halen als de parel van wat zijn eerste signeersessie zou worden. Lively zette zijn opmars naar de top van de klas voort, ondanks dat hij niet jouw prototypische sterrekruut was die elke avond 30 kon scoren. Als gevolg van een herindeling tussen Duren, Bates en Shaedon Sharpe schoof Lively echter op naar de top van de ranglijst en eindigde op nummer 2 in de ranglijst van 247Sports voor de klasse 2022. Lively was de headliner van een signeercursus in 2022 met vijf vijfsterrenperspectieven.
Met hoge verwachtingen kwam er nog een tegenslag toen Lively vroeg in het seizoen 2022-2023 van Duke zijn voet blesseerde. De blessure bleef hangen en beïnvloedde het spel van Lively (van 30 november tot 28 januari schoot Lively slechts één keer meer dan 20 minuten per wedstrijd).
“Als je gewond raakt om het jaar als eerstejaars te beginnen, maak je tijdens het seizoen in realtime groeipijnen door”, zei Scheyer. “Meestal doorloop je ze in de voorbereiding, dus ik dacht dat hij ongelooflijke mentale weerbaarheid toonde door er gewoon aan vast te houden, te leren wat er op dat niveau nodig is en hem duidelijk klaar te maken voor volgend jaar.”
Levendig verbonden met toenmalige assistent Amile Jefferson, de voormalige grote man van Duke, om dagelijkse gewoonten te creëren om weer in vorm te komen. Jefferson is nu assistent-coach voor de Boston Celtics.
“Hij had een ongelooflijke trainingsroutine die hij samen met Amile ontwikkelde”, zei Scheyer. “Hij had een aanvallende routine en een defensieve routine die hij zou uitvoeren. Hij was consistent. We hadden meerdere bijeenkomsten waarin hij gewoon verdubbelde wat hij moest doen, en hij verzon geen excuses. Dat is wat je zo leuk aan hem vindt, en daarom werd hij beter.”
De meeste cijfers van Lively tijdens haar ene jaar in Durham waren wisselend. Hij scoorde gemiddeld slechts 5,2 punten en 5,4 rebounds per wedstrijd, maar blokkeerde ook 82 schoten, vijfde meest nationaal en 10e meest bij Duke in één seizoen. Lively werd genoemd in het All-ACC Tournament Team van 2023, het ACC All-Defensive Team en het ACC All-Freshman Team.
“Wat Dereck op tafel brengt, is anders dan wie dan ook”, zei Scheyer. “Hij is niet de man naar wie je de bal gooit om schoten te creëren, maar tegen het einde van het seizoen was hij de meest impactvolle verdedigende speler van het land.”
Getty-afbeeldingen
De Mavs selecteerden Lively nr. 12 in het NBA-ontwerp van 2023 (hij zou veel hoger gaan in de herontwerp). Hij is een van vijf voormalige vijfsterrenrekruten op de selectie van Dallas, waaronder ook voormalig Duke point guard Kyrie Irving. De Mavericks profiteren van de immateriële activa van Lively.
Lively had het moeilijk in zowel game 1 als 2 tegen Oklahoma City, maar dubbelde en vond een manier om het tij van de reeks te keren en naar de Western Conference Finals te gaan.
“Zonder Lively zouden we deze serie niet hebben gewonnen”, zei Mavs-ster Luka Doncic. “Voor een beginner die niet bang is, is het waanzinnig hoe hij speelt… De manier waarop hij het spel beïnvloedt is gewoon geweldig.”
Lively’s vader stierf op jonge leeftijd. Zijn moeder, Kathy Drysdale, stierf iets meer dan een maand geleden, op 12 april, na een decennialange strijd aan kanker. De tests die Lively op het veld tegenkomt – en Karl-Anthony Towns en Rudy Gobert zullen woensdagavond de echte test zijn in Minneapolis – zijn niets vergeleken met wat hij eraf gooit.
“Hij heeft een geweldige persoonlijkheid en je ziet delen van zijn vader naar voren komen waar hij vocaal is, op een zeer positieve manier”, zei Brown. “Als hij de lob vangt, schreeuwt hij tegen het publiek. Het is besmettelijk. Dat zijn de games die het momentum bijna veranderen.
“Toen zijn moeder kanker kreeg, kwam hij op een andere plek terecht. Waar hij vroeger speelde ter inspiratie – zijn moeder was zijn inspiratie omdat ze zo hard vocht om kanker te verslaan – speelt hij nu met een doel.”