HELDEN EN SCHURKEN
Aston Villa is een grote oude club. Als een van de twaalf oprichters van de Football League hebben ze altijd die sfeer gehad, de schapenvachtjas van een club in een competitie vol trendy anoraks. Het majestueuze Villapark – met zijn bakstenen gevel, Holte End, interieur met houten lambrisering en grandeur die past bij menig halve finale van de FA Cup – heeft het allemaal gezien in zijn 126-jarige geschiedenis. En in een niet zo ver verleden was Vila de kampioen van Engeland, de kampioen van Europa. De laatste tijd degraderen ze, verbeteren ze en zijn ze enigszins gemiddeld. Villa-fans dromen er al lang van om een einde te maken aan een bijna dertig jaar durende onderbreking van de grote prijzen (nee, we tellen de Intertoto Cup van 2001 niet mee), maar niemand dacht dat de Premier League een einde zou kunnen maken aan de droogte. De grootte van de prijzenkast maakt geen club (vraag het maar aan Newcastle), maar het helpt zeker.
Als “Aston Villa: Title Contenders” een beetje vreemd klinkt, dan is dat omdat het zo is. Maar de feiten zijn de volgende: Villa heeft dit seizoen 10 van de 15 competitieduels gewonnen: de meeste overwinningen voor hen in deze fase van de competitie sinds 1980-81 – de laatste keer dat ze de titel wonnen. Ze zijn vier punten verwijderd van de top en zouden dit weekend het gat kunnen dichten tot één als ze leider Arsenal ontvangen in Villa Park, dat we contractueel verplicht zijn te bestempelen als een ‘fort’: de club uit Birmingham heeft hun laatste veertien thuiswedstrijden gewonnen, wat het clubrecord uit 1903 evenaarde.
Voor het geval je onder een steen hebt geleefd: Villa ligt momenteel een beetje aan de weg. Unai Emery heeft nu 31 van zijn eerste 50 wedstrijden aan de leiding gewonnen, twee meer dan Pep Guardiola in zijn eerste 50 wedstrijden aan de leiding met Manchester City, dat woensdag de wedstrijd op Villa Park won. Guardiola’s ploegen worden niet regelmatig verslagen, maar dit was een absolute 1-0 pak slaag. Leon Bailey kreeg een vrij magere winnaar, maar het had makkelijk 4-0 kunnen zijn. Villa had twintig schoten meer dan City in de overwinning (22 voor, twee tegen), wat het grootste voordeel is dat Guardiola’s ploeg in 535 competitiewedstrijden heeft overtroffen. Ondanks de aanzienlijke afwezigheid van Rodri (geschorst) en Kevin De Bruyne (hamstring) was dit een complete overwinning.
Emi Martínez is momenteel waarschijnlijk de beste keeper ter wereld. Super John McGinn is niet alleen de eigenaar van het beste feest in de Premier League, maar ook een van de beste linkervoeten in de branche. Ollie Watkins is de meest in vorm zijnde spits van de competitie en slechts enkele minuten verwijderd van Harry Kane om de leiding te nemen in Engeland op het EK van 2024. Rekrutering is van cruciaal belang geweest, met een combinatie van spotprijzen en goed besteed geld. Youri Tielemens en Boubacar Kamara kwamen transfervrij aan, terwijl niemand nu nog twijfelt aan substantiële vergoedingen voor onder meer Moussa Diaby en Pau Torres. Maar het waren Emery en zijn coach die de opkomst van Villa ondersteunden. Dit was eerder een evolutie dan een complete revolutie. De zes spelers die tegen City begonnen, stonden ook in de basiself van Steven Gerrard in zijn laatste wedstrijd als manager veertien maanden geleden. Nu heeft Villa een elitemanager, een eliteteam en al het momentum van onze rare oom die in een ijssculptuur valt tijdens het jaarlijkse kerstfeest van de Big Website. Als Mikel Arteta het uitstapje van Arsenal naar Luton zwaar vond, dan heeft hij zaterdag nog veel werk te doen om zijn voorganger te verslaan.
LIVE OP DE GROTE SITE
Sluit je aan bij Rob Smyth in de Premier League-kijkstoel vanaf 19:30 GMT voor updates over Everton 2-3 Newcastle, samen met Tottenham 2-2 West Ham.
CITAAT VAN DE DAG
“Het was een heel verdrietige avond voor ons. Feit is dat de verwachtingen hooggespannen zijn, vandaar het gejoel. Maar feit is dat de fans hier de laatste tijd verwend zijn, ze zijn eraan gewend dat we het thuis heel goed doen en goede resultaten behalen, en dit jaar is ons dat niet gelukt. Ik hoop dat ze genoeg empathie hebben om bij ons te blijven als de tijden moeilijk zijn” – Roy Hodgson kiest een paar woorden die de Crystal Palace-fans die om zijn hoofd vragen na een schokkende 2-0 thuisnederlaag tegen Bournemouth waarschijnlijk niet zullen kalmeren.
Re: Jimmy O’Brien’s e-mail over een bepaald aantal punten schoon zijn (Football Daily brieven gisteren), felicitaties aan hem omdat hij mij kennis heeft laten maken met een nieuw onderdeel van pedanterie dat nu elke keer zal vonken als ik hoor dat iemand ‘twee punten schoon’ is . Ik heb een soortgelijk probleem met de uitdrukking die meestal aan het einde van het seizoen, als er een doelsaldo is, wordt gebruikt dat een team de tegenstander ‘met twee schone lakens’ moet verslaan. Wat is het verschil tussen een team verslaan met twee doelpunten verschil en een team verslaan met twee nulpunten? Wat maakt ze duidelijk?” – Brendan MacCarron.
Ik zou nog verder willen gaan en de lexicografische autoriteiten vragen de zwaarst mogelijke straffen op te leggen aan elk gebruik van de term die op de een of andere manier duidelijk is en ‘zweeft’ van acceptabel Engels: ik bedoel natuurlijk de volslagen gruwel om een of meer doelwitten te zijn ‘voor Goed’. Ik dacht dat ik dit even van me af zou zetten voordat ik later naar een kerstfeest ga, waarna ik waarschijnlijk een paar pinten Tin zal drinken tot ik opgepakt word’” – Tim Clarke.
Wat een knaller uit het verleden in Memory Lane (de volledige e-maileditie van gisteren) – ja, ik weet dat dat het punt is – waarin Pat Nevin haar beste Gregory’s Girl-mode-keuzes laat zien. Moest iedereen uit Schotland een hoed en een pony dragen of vonden wij dat allemaal het leukst?” – Colin Reed (en anderen).
Maakt niet uit, Pat Nevin. Als ik aan pure Rizz op een bankje in het park denk, denk ik altijd aan hem Wilson en Glendenning” – Jim Hearson.
Misschien is Rizz wat VAR en scheidsrechters missen? Een beetje charisma. Niemand van de huidige generatie, behalve misschien Michael Oliver, draagt de rizz zoals Pierluigi Collina. Die insectachtige ogen, de blik van de dood, gevolgd door een scheve glimlach, Collina was je ergste vijand en beste vriend tegelijk. VAR maakt zeker vijanden, tijd om vrienden te maken met wat rijst” – Stephen Jackson.
Stuur alle brieven naar the.boss@theguardian.com. De winnaar van de brief van de dag van vandaag is … Jim Hearson, die een exemplaar ontvangt van Pretty Polly: The History of the Football Shirt, uitgegeven door Pitch Publishing. Bezoek hier hun geweldige voetbalboekwinkel.
AANBEVOLEN LUISTEREN
De Football Weekly Extra-podcast is hier, hier, hier.