In een rechtszaal in het centrum van Manhattan op de ochtend van 28 maart zal het tech-wonderkind dat oplichter Sam Bankman-Fried is geworden, onberouwvol zelfs na zijn proces en veroordeling, eindelijk zijn lot leren kennen.
Bankman-Fried, die de cryptocurrency exchange FTX oprichtte, werd op 2 november 2023 schuldig bevonden aan zeven aanklachten wegens bankfraude en samenzwering om het witwassen van geld te plegen.
De gevallen bitcoin-booster bleek miljarden aan klantenfondsen naar het zusterhedgefonds van FTX, Alameda Research, te hebben gesluisd om het solvabel te houden – en vulde zijn zakken met geld van ontevreden klanten, wat leidde tot de ineenstorting van de entiteit.
“Sam Bankman-Fried heeft een van de grootste financiële fraudes in de Amerikaanse geschiedenis gepleegd – een plan van meerdere miljarden dollars dat is ontworpen om hem tot de koning van de cryptocurrency te maken – maar hoewel de cryptocurrency-industrie misschien nieuw is en spelers als Sam Bankman-Fried misschien nieuw zijn, is dit een Een soort corruptie die zo oud is als de tijd”, zei de Amerikaanse procureur Damian Williams uit Manhattan na de veroordeling. “Deze zaak gaat altijd over leugens, bedrog en diefstal en daar hebben wij geen geduld voor.”
Aanklagers hebben rechter Lewis Kaplan sindsdien gevraagd een gevangenisstraf van 40 tot 50 jaar op te leggen. Tientallen jaren van gevangenschap, zo zeiden zij, waren nodig om “de uiterst ernstige aard van de schade die aan duizenden slachtoffers is toegebracht” te benadrukken en om “[prevent] de gedaagde om nooit meer fraude te plegen en [send] een krachtig signaal aan anderen die in de verleiding zouden kunnen komen financiële misdaden te begaan, dat de gevolgen ernstig zullen zijn.”
Aanklagers legden slachtofferverklaringen af in een poging de zware straf op te leggen, waaruit bleek hoe individuele en institutionele beleggers werden geschaad door de acties van Bankman-Fried.
“In 2022, op 24-jarige leeftijd, verloor ik mijn hele spaargeld van meer dan $20.000”, schreef iemand, waarin hij zei dat ze niet eens probeerden te investeren in cryptocurrencies, maar simpelweg een FTX-rentedragende spaarrekening gebruikten.
Een ander slachtoffer, dat zei dat ze “een aanzienlijk deel van hun spaargeld in FTX hadden gestopt”, zei dat ze een onzekere toekomst tegemoet gingen: “Het heeft enorme angst, stress en onzekerheid veroorzaakt over hoe ik voor mezelf en mijn gezin zal zorgen. “
Het ‘ongeloof en de angst’ die dit slachtoffer beschreef nadat hij hoorde van de financiële problemen van FTX weerspiegelden de bredere schok van de ineenstorting van de aandelenmarkt. Bankman-Fried is al jaren een rijzende ster in de cryptowereld en weet met zijn handelsplatform zowel investeerders als politici het hof te maken. Hij beweerde dat zijn uitwisseling veiliger was – en liep minder risico – dan andere soortgelijke platforms. FTX kreeg bekendheid dankzij zijn claims, waardoor het publieke profiel van Bankman-Fried en zijn portemonnee werden vergroot.
FTX doet een grote stap: SBF is vóór zijn dertigste miljardair
Voordat Bankman-Fried dertig werd, was hij miljarden waard; FTX en zijn grootste concurrent, Binance, verzorgden het merendeel van de cryptotransacties wereldwijd.
Ondertussen cultiveerde Bankman-Fried een persoonlijkheid die paste bij de volgende tech-impresario, met een T-shirt en korte broek, uniform en hoogstaande filosofische uitspraken. Zijn ouders, professoren in de rechten aan Stanford, hadden het utilitarisme bestudeerd – eigenlijk het idee dat moreel handelen datgene is wat het grootste goed voor het grootste aantal mensen bereikt – en hij verklaarde dat hij zakelijke transacties in deze context zou meten.
Bankman-Fried zei dat hij gelooft in effectief altruïsme, een filantropische praktijk die de voorkeur geniet van grote techneuten, die het beschouwen als een strategische donatie om het grootste aantal deugden te bereiken. Sommige voorstanders van efficiënt altruïsme hebben aangedrongen op een ‘verdien-om-te-geven’-mentaliteit, wat betekent dat de accumulatie van extreme rijkdom moreel is omdat deze kan worden weggegeven.
Het schijnbare enthousiasme van de voormalige mogul om te geven is in de politiek terechtgekomen. Hij gaf meer dan $40 miljoen bij de verkiezingen van 2022.
Hoewel de meeste donaties van Bankman-Fried naar de Democraten en aanverwante commissies gingen, stortte hij ook aanzienlijke bedragen in ‘donkere’ donaties voor Republikeinse kandidaten. Volgens CBS News vroeg Bankman-Fried zich af of hij voor de tussentijdse verkiezingen van 2022 de “tweede of derde grootste” donor zou zijn geweest.
Toen Bankman-Fried aan de top stond, mengde hij zich met spraakmakende figuren als Bill Clinton en Tony Blair tijdens een cryptoconferentie op de Bahama’s in 2020. Hij verplaatste FTX naar het Caribische land omdat het platform een handelsmechanisme gebruikte dat in de Verenigde Staten verboden was. VS, zo kondigde hij aan, is de New York Times.
Tot de nauwe kring van vertrouwelingen van Bankman-Fried behoorde Caroline Ellison, CEO van Alameda Research. Ellison en Bankman-Fried maakten hun zakelijke relatie ingewikkelder en hadden een meerjarige romantische relatie.
Net als Bankman-Fried legde Ellison verheven uitspraken af. “Er gaat niets boven regulier amfetaminegebruik om je te laten beseffen hoeveel van de normale menselijke ervaring er is zonder drugs”, zei ze in bom-tweet.
Het leven van het FTX-team op de Bahama’s leek de excentriciteiten te weerspiegelen waar de technische wereld van houdt. Bankman-Fried, Ellison en acht andere vrienden woonden samen in het penthouse, waar naar verluidt toegang was tot stimulerende middelen – en de interne psychiater schrijft ze graag voor.
Alles gaat mis: FTX gaat failliet, SBF komt voor de rechter
Het fortuin van Bankman-Fried keerde in november 2022. Die maand meldde de cryptocurrency-handelspublicatie CoinDesk dat hij miljarden aan FTT, de eigen cryptocurrency van FTX, aanhield. De CEO gebruikte op verontrustende wijze de FTT als onderpand om de forse leningen terug te betalen. Toen het nieuws over de FTT-participatie van zijn bedrijf bekend werd, zei Changpeng Zhao, CEO van Binance, dat zijn bedrijf zijn $500 miljoen aan FTT zou afstoten, daarbij verwijzend naar “recente onthullingen die aan het licht zijn gekomen”. De FTT daalde, wat in feite een bankrun onder zijn klanten veroorzaakte. FTX heeft faillissementsbescherming aangevraagd, net als Alameda Research.
Het gat van $8 miljard in de FTX-begroting werd zichtbaar voor de buitenwereld. Het Amerikaanse advocatenkantoor in Manhattan beschuldigde Bankman-Fried in december van financiële misdaden, waarbij hij beweerde dat hij geld van klanten en investeerders had gebruikt om risicovolle transacties uit te voeren en Alameda Research te steunen.
Tijdens het proces tegen Bankman-Fried eind 2023 beweerden aanklagers dat hij zich tussen 2019 en november 2022 schuldig had gemaakt aan verderfelijke fraude, toen FTX explodeerde. Ze beweerden dat Bankman-Fried FTX-klantendeposito’s “verduisterde en verduisterde” en “miljarden aan gestolen fondsen” doorsluisde om zijn portemonnee vet te mesten en risicovolle investeringen failliet te laten gaan.
Aanklagers zeiden ook dat Bankman-Fried het geld had verplaatst om zijn levensstijl te dekken. Met ‘buitensporige uitgaven die niets met FTX te maken hebben’, zeiden ze, werden de persoonlijke uitgaven van Bankman-Fried betaald, zoals meer dan $ 200 miljoen aan onroerend goed op de Bahama’s, speculatieve investeringen en terugbetalingen aan degenen die Alameda-geld hadden geleend.
Tijdens het maandenlange proces van Bankman-Fried namen leden van zijn binnenste kring stelling tegen hem. Enkele van de meest vernietigende getuigenissen kwamen van zijn ex-geliefde Ellison, die de belangrijkste getuige van de aanklager was.
‘Heb je een misdaad begaan terwijl je in Alameda werkte?’ werd aan Ellison gevraagd. Ze antwoordde: “Ja, dat hebben we gedaan… [Bankman-Fried] heeft mij ertoe aangezet deze misdaden te begaan.”
Ondanks talloze onthullingen over de twijfelachtige interne werking van FTX, nam Bankman-Fried de schokkende beslissing om ter verdediging van zichzelf te getuigen. “Ik heb talloze kleine en grote fouten gemaakt”, zei Bankman-Fried tegen de juryleden. “Er waren belangrijke omissies.”
Bankman-Fried kreeg te maken met managementfouten, waaronder het onvermogen om een speciaal risicobeheerteam op te zetten. Toen advocaat Mark Cohen echter vroeg of hij cliënten had opgelicht of hun geld had gestolen, reageerde Bankman-Fried uitdagend: ‘Nee, dat heb ik niet gedaan.’
Toen het tijd werd voor de aanklager om Bankman-Fried aan een kruisverhoor te onderwerpen, ondervroegen advocaten hem over alles, van zijn persoonlijkheid: Ellison vertelde de juryleden dat zijn sjofele uiterlijk in het bed een act was en dat hij in een Toyota Corolla reed als merkshow. – inconsistenties tussen de publieke en private verklaringen van FTX.
na het promoten van de nieuwsbrief
“Meneer Bankman-Fried, bent u het ermee eens dat u weet hoe u een goed verhaal moet vertellen?” vroeg aanklager Danielle Sassoon. Hij was niet direct in zijn antwoord en zei: “Ik weet het niet, het hangt ervan af welke maatstaf je gebruikt.”
Sassoon vroeg naar de opmerking van een collega aan de New York Times, waarin werd beweerd dat Bankman-Fried dacht dat het knippen van zijn haar een negatieve connotatie zou hebben, omdat: “Ik vind het belangrijk dat mensen denken dat ik er gek uitzie.” Bankman-Fried zei: ‘Ik denk niet dat ik het zo bedoelde.’
‘Vind jij jezelf een slimme jongen?’ drong Sassoon aan.
‘In veel opzichten, niet in alle’, zei Bankman-Fried.
‘En had u als CEO van FTX een hoge dunk van uzelf?’
“Ik deed.”
De onberouwvolle SBF riskeert tientallen jaren gevangenisstraf
Tijdens het proces tegen Bankman-Fried probeerden zijn advocaten hem af te schilderen als een ‘niet-drinkende, niet-feestende wiskundenerd’ die er tot zijn oren in zat. Aanklagers weerlegden dit ‘baby-in-het-bos’-argument in hun vonnis, waarbij ze opmerkten dat hij nauwelijks een zwaar leven leidde.
“Met alle voordelen van een comfortabele opvoeding, een MIT-opleiding, een prestigieuze start van zijn financiële carrière en een waardig startend bedrijfsidee, was Bankman-Fried in staat het lonende, productieve en altruïstische leven na te streven dat hij schetste in zijn korte straffen. ,” ze zeiden.
‘In plaats daarvan was zijn leven de afgelopen jaren er een van onvergelijkbare hebzucht en hoogmoed; ambitie en rationalisatie, en het nastreven van risico’s en gokken met andermans geld.”
Als reactie daarop portretteerde het team van Bankman-Fried hem als slachtoffer en schreef dat de aanklagers een versie van hem presenteerden die ‘een corrupte superschurk’ was. [with] duistere en megalomane motieven”.
“Op 32-jarige leeftijd wil de regering Sam Bankman-Fried breken”, schreven zijn advocaten over de voorgestelde gevangenisstraf van 40 tot 50 jaar. “Sam zo spelen is onnodig.”
En ze haalden zijn elite-opleiding aan bij het aanbevelen van een straf variërend van 63 tot 78 maanden.
“Overtreders zonder strafrechtelijk verleden, zoals Sam, hebben de minste kans om te recidiveren”, zeiden ze. “En hoger opgeleide daders zullen minder snel recidiveren.”
In zijn clementieverzoek van februari stelde Bankman-Fried dat “de schade voor klanten, kredietverstrekkers en investeerders nihil is… Het bedrijf was solvabel op het moment van de faillissementsaanvraag… Het geld was er – niet verloren.”
John Ray, die werd aangesteld als CEO van FTX om toezicht te houden op het faillissement, veroordeelde de claim van Bankman-Fried in een reactie van de rechtbank.
‘Meneer Bankman-Fried leeft nog steeds in waanvoorstellingen. De ‘baan’ die hij op 11 november 2022 verliet, was noch solvabel, noch veilig. Meneer Bankman-Fried heeft enorme sommen geld gestolen”, schreef Ray.
De kans op clementie lijkt klein.
Neama Rahmani, voorzitter van de West Coast Trial Lawyers en voormalig federaal aanklager, zei dat Bankman-Fried ‘veel tijd in de gevangenis zal doorbrengen’.
“Hij aanvaardde geen verantwoordelijkheid, hij probeerde de schuld op anderen af te schuiven – het is een van de grootste fraudeurs in de Amerikaanse geschiedenis”, zei Rahmani. “Ik denk dat hij een enorme, zware straf gaat krijgen – niet noodzakelijkerwijs 40 tot 50 jaar, maar als ik moet gokken, dichter bij de 20 jaar.”
Ray was het daarmee eens en schreef: “De schade was enorm. Er is geen spijt.”
En deze straf zou andere potentiële criminelen kunnen afschrikken, die anders de gevolgen van hun illegale capriolen niet zouden beseffen.
“Als ze iemand als Samuel Bankman-Fried zien neerstorten, merken mensen dat op”, zei Rahmani. “Het zendt absoluut een boodschap uit naar de witteboordencriminele gemeenschap.”