De missie is angstaanjagend. Het uit zestien leden bestaande panel kreeg van het Congres de opdracht om te bepalen wat er mis ging en wat de Amerikaanse leiders anders zouden kunnen doen de volgende keer dat de Verenigde Staten ten oorlog trekken. Hun mandaat omvat beleid en acties van vier presidentiële regeringen, het Amerikaanse leger, het ministerie van Buitenlandse Zaken, Amerikaanse bondgenoten en vele andere instanties, organisaties en mensen.
De commissie heeft achttien maanden de tijd om haar onderzoek uit te voeren en tot Augustus 2026 om het definitieve openbare rapport in te dienen.
De Amerikaanse terugtrekking uit Afghanistan in augustus 2021 is voltooid oorlog, maar hij gaf het land terug aan de Taliban, een vijand die Washington vanaf 11 september biljoenen dollars probeerde te vernietigen. De bloedige en chaotische exit resulteerde in de dood van dertien Amerikaanse soldaten en tientallen Afghanen; liet duizenden Amerikaanse bondgenoten achter met een onzeker lot; veroorzaakte wijdverspreide, tweeledige verontwaardiging; en leidde tot bitter gepolitiseerde congresonderzoeken en hoorzittingen.
De door de Republikeinen geleide commissie Buitenlandse Zaken van het Huis van Afgevaardigden zal naar verwachting volgende maand een eindrapport indienen met daarin de bevindingen van het terugtrekkingsonderzoek. Dat onderzoek omvatte urenlange verhitte en soms emotionele getuigenissen van functionarissen van de Biden-regering, militaire commandanten, veteranen en hun families. De commissie is van plan volgende week Jen Psaki, de voorzitter van Biden, te interviewen De persvoorlichter van het Witte Huis ten tijde van de terugtrekking.
Tijdens de vier en een half uur durende hoorzitting van de oorlogscommissie, gehouden op het hoofdkwartier van de Veterans of Foreign Wars in Washington, waren voormalige ambassadeurs, militaire officieren en CIA-personeel als getuigen aanwezig. Het trok een kleine menigte toeschouwers, van wie velen ook met de oorlog in verband werden gebracht.
Chaudhary en haar medevoorzitter, Colin F. Jackson, een voormalig functionaris van het ministerie van Defensie, zijn zich bewust van de geladen sfeer die rond hun onderneming hangt. De commissie zelf is ontstaan uit de collectieve woede die volgde op de terugtrekking drie jaar geleden.
Maar ze benadrukten dat ze op zoek waren naar een dialoog die doordacht en apolitiek was, ook al werden de commissieleden gekozen door Republikeinse en Democratische wetgevers in het heetst van de nationale angst. “We zijn tweeledig in ons lidmaatschap, maar ons werk is onpartijdig”, zei Chaudhary.
Het is moeilijk om de schuldvraag te negeren, geven ze toe. “Het komt steeds terug in onze gesprekken”, zei Chaudhary tegen de panelleden. Mensen willen weten of de commissie zal benoemen en schamen; als ze een zekere mate van gerechtigheid willen brengen door de leiders aan te spreken die de ergste cruciale beslissingen van de oorlog hebben genomen.
De commissie zal proberen dat niet te doen, en tegelijkertijd zal zij proberen “een een volledig, objectief, rigoureus, onverbloemd en onwrikbaar verslag van onze prestaties als regering en leger”, aldus Jackson. “We zijn het verschuldigd aan de generatie die in Afghanistan heeft gediend en aan de generatie die elders zal dienen.”
Het is niet alleen een beoordeling van oorlog mislukkingen. curatoren het rapport zal richtlijnen bevatten, zeiden ze: praktisch advies dat kan worden toegepast op andere oorlogen waarbij de Verenigde Staten betrokken zijn, zoals die welke gaande zijn in het Midden-Oosten en Oekraïne, of op oorlogen die nog moeten plaatsvinden, maar het zal ooit gebeuren .
Als de eerste hoorzitting een leidraad is voor wat de commissarissen waarschijnlijk zullen concluderen, is het dat er zoveel verschillende dingen mis zijn gegaan.
Opeenvolgende regeringen zijn er niet in geslaagd de cruciale rol aan te pakken die Pakistan – een vermeende bondgenoot van de VS – heeft gespeeld bij het in stand houden en beschermen van de Taliban, zegt Nader Nadery, een getuige die als hoge Afghaanse regeringsfunctionaris heeft gediend. Amerikaanse leiders gaven ook vaak de voorkeur aan militaire doelstellingen op de korte termijn boven waarden op de lange termijn en gebruikten soms retoriek die de geloofwaardigheid van de Afghaanse regering ondermijnde, zei hij.
Tijdens de oorlog waren er ingewikkelde commandostructuren; verwoestende persoonlijkheidsconflicten tussen Amerikaanse besluitvormers en instanties; en commandanten dienden zo korte termijnen dat ze ‘het institutionele equivalent waren van een frontale lobotomie’, zei een andere getuige, Ronald Neumann, een voormalige ambassadeur in Afghanistan en auteur van ‘The Second War: Victory and Defeat in Afghanistan’ – gepubliceerd in 11 jaar vóór de terugtrekking van de VS.
Er was een vreselijk gekunsteld parlementair verkiezingssysteem dat tot fraude leidde, zei Noah Coburn, een politiek antropoloog die vrijdag getuigde. Er is te veel publieke inmenging in de Afghaanse politiek geweest door Amerikaanse leiders en er is te weinig politieke inbreng gevraagd van Afghanen. Slechte Amerikaanse beslissingen over veiligheidspartners, ontwikkeling en investeringen hebben de corruptie aangewakkerd, wat wantrouwen jegens de regering en steun voor de tegen de regering gerichte Taliban heeft vergroot, aldus Coburn. Burgerslachtoffers, gewelddadige krijgsheren en slechte beveiliging hebben dat ook gedaan.
Niet dat niemand dat tijdens de oorlog zei. Er is veel geschreven. Deskundigen en documentatie van gebeurtenissen ter plaatse waren overvloedig aanwezig, erkenden de beheerders en panelleden. Maar vaak slaagden Amerikaanse functionarissen er niet in de informatie in zich op te nemen, en slaagden opeenvolgende regeringen er niet in die kennis te gebruiken om van koers te veranderen.
Jackson, de covoorzitter, zei: “Het is een terechte vraag, maar naar welke beslissingen ga je kijken?”
“Het simpele antwoord is dat we naar een veel grotere reeks beslissingen zullen kijken dan we in detail kunnen bespreken, en het zal een heel moeilijk proces zijn om te winnen”, zei hij.
Een van de voor de hand liggende aandachtspunten, zei Jackson, zal de beslissing zijn om Afghanistan binnen te vallen na de terroristische aanslagen van 11 september. De commissarissen zullen het besluit onderzoeken om de Amerikaanse strijdkrachten in Afghanistan in 2009 uit te breiden. Zij zullen overwegen om beslissingen te nemen in de onderhandelingen met de Taliban. En natuurlijk zullen ze beslissingen met betrekking tot intrekking overwegen.
De commissarissen erkenden dat hun mandaat overweldigend was geworden — voor cynici misschien, zo ambitieus dat het bijna onmogelijk is. Wat begon als een missie van begrip en educatie is ook deels een oefening in collectieve therapie, aldus de curatoren, een kans die niet alleen voor de overheid is weggelegd. ambtenaren, maar voor de algemene bevolking, vooral veteranen, om in het reine te komen met wat er is gebeurd.
“Voor velen van ons blijft de oorlog nog steeds in onze gedachten hangen. We dragen morele, fysieke en emotionele verwondingen op in ons dagelijks leven”, aldus Chaudhary. “Sluiting is misschien niet voor iedereen mogelijk.” Maar er is ruimte nodig voor een ‘burgerlijk discours’, voegde ze eraan toe.