In het najaar van 2016 sloot de regering-Obama een grote militaire deal met Israël, waarbij de Verenigde Staten zich ertoe verplichtten het land gedurende tien jaar 38 miljard dollar aan wapens te leveren.
“Het blijven leveren van de meest geavanceerde wapentechnologie ter wereld zal ervoor zorgen dat Israël het vermogen heeft om zichzelf te verdedigen tegen alle soorten bedreigingen”, zei president Barack Obama.
De overeenkomst was destijds onomstreden. Het was een periode van relatieve vrede voor Israël, en weinig functionarissen in Washington uitten hun bezorgdheid dat er ooit Amerikaanse wapens zouden kunnen worden gebruikt.
Nu is dat militaire hulppakket, dat Israël 3,3 miljard dollar per jaar garandeert om wapens te kopen, samen met nog eens 500 miljoen dollar per jaar voor raketverdediging, een aandachtspunt geworden voor de regering-Biden. Een luidruchtige minderheid van wetgevers, gesteund door liberale activisten, eist dat president Biden de wapenleveringen aan Israël beperkt of zelfs stopzet vanwege zijn militaire campagne in Gaza.
De heer Biden heeft scherpe kritiek geuit op wat hij ooit ‘willekeurige bombardementen’ noemde in de Israëlische oorlogscampagne, maar heeft zich verzet tegen het stellen van grenzen aan de Amerikaanse militaire hulp.
De Verenigde Staten en Israël onderhouden al tientallen jaren een sterke militaire relatie, die meerdere Democratische en Republikeinse regeringen omvat. Israël kocht een groot deel van zijn kritieke uitrusting van de Verenigde Staten, waaronder straaljagers, helikopters, luchtafweerraketten en ongeleide en geleide bommen, die op Gaza werden afgeworpen. De wetgeving schrijft voor dat de Amerikaanse regering Israël moet helpen zijn machtssuperioriteit – of zijn ‘kwalitatieve militaire voordeel’ – ten opzichte van andere landen in het Midden-Oosten te behouden.
Het proces van het leveren van wapens aan Israël is onduidelijk, en de wapenpijplijn naar het land is lang. De Verenigde Staten hebben tienduizenden wapens naar het land gestuurd sinds de moorden op Hamas-schutters op 7 oktober, maar veel daarvan zijn al lang geleden goedgekeurd door het Congres en het ministerie van Buitenlandse Zaken en gefinancierd met geld dat is bestemd voor een overeenkomst uit het Obama-tijdperk, bekend als een memorandum. van begrip.
“Op elk willekeurig moment is de levering van deze verkopen aan de gang”, zegt Dana Stroul, de onlangs gepensioneerde topfunctionaris voor het Midden-Oosten van het Pentagon.
De heer Biden heeft de macht om alle buitenlandse wapenleveranties te beperken, zelfs die welke eerder door het Congres waren goedgekeurd. Maar in plaats van Israël af te sluiten, stelt hij een verzoek in dat hij kort na de aanval van 7 oktober deed voor 14 miljard dollar aan extra wapenhulp aan het land en aan Amerikaanse militaire operaties in het Midden-Oosten. Het geld is in het Congres geblokkeerd vanwege geschillen over hulp aan Oekraïne en de Amerikaanse grensbeveiliging en wordt geconfronteerd met toenemende zorgen van de Democraten.
Vanwege een maas in de wet hoeft het ministerie van Buitenlandse Zaken het Congres en het publiek niet te vertellen over enkele nieuwe wapenorders die Israël sinds 7 oktober heeft geplaatst, omdat deze onder een bepaalde dollarwaarde vallen. Ambtenaren in het Congres hebben kritiek geuit op de geheimhouding, die in contrast staat met de publieke fanfare van de regering-Biden over wapenleveranties naar Oekraïne.
Sinds de Hamas-aanval zijn functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken doorgegaan met het goedkeuren van wapenleveranties naar Israël, die deel uitmaken van orders, of wat functionarissen ‘gevallen’ noemen, die eerder zijn goedgekeurd door het ministerie en het Congres – vaak enkele jaren geleden, en vaak voor levering in batches van meer dan een lange periode. Ambtenaren omschrijven de stap als pro forma. De vergunningen zijn de afgelopen weken vrijwel dagelijks afgegeven en zijn consistent met Biden’s beleid om Israël volledige steun te geven.
Maar de heer Biden zinspeelde donderdag op een mogelijke verandering. In een telefoongesprek met de Israëlische premier Benjamin Netanyahu waarschuwde de heer Biden dat het Amerikaanse beleid zou kunnen veranderen als Israël niet meer zou doen om burgers en hulpverleners in Gaza te beschermen, zo blijkt uit een samenvatting van het gesprek door het Witte Huis.
Israël ontvangt regelmatig wapens van het Amerikaanse ministerie van Defensie, maar ook rechtstreeks van Amerikaanse wapenfabrikanten. De grootste wapenbestellingen worden vaak jarenlang uitgevoerd in kleinere batches van specifieke artikelen. In dergelijke gevallen komen wapenkopers zoals Israël naar de Amerikaanse regering en zeggen dat ze bereid zijn een deel van de bestelling te betalen.
Wanneer het ministerie van Defensie wapens levert – waaronder de duurste wapensystemen – zegt het ministerie van Buitenlandse Zaken het Pentagon vervolgens om een acceptatiebrief aan de koper te sturen. Die autorisatie is vaak een pro forma stap, en de ondertekening door de klant betekent dat er nu een juridisch contract bestaat om dat deel van een grotere bestelling uit te voeren.
Het Bureau of Political-Military Affairs van het ministerie van Buitenlandse Zaken, dat de buitenlandse defensiebetrekkingen en de wapenverkoop beheert, reageert doorgaans binnen twee dagen na het horen van het nalevingsverzoek van een koper en geeft het ministerie van Defensie opdracht een brief uit te sturen. Als defensiefunctionarissen besluiten de zaak op te lossen door bij een Amerikaanse wapenfabrikant te bestellen, zou de montage en levering doorgaans jaren duren.
Voor de noodbehoeften van Israël hebben defensiefunctionarissen sinds 7 oktober gebruik gemaakt van Amerikaanse militaire voorraden, waaronder die in Israël.
Israël en andere landen ondertekenen ook rechtstreeks contracten met Amerikaanse wapenfabrikanten. Deze bevelen worden beoordeeld door het ministerie van Buitenlandse Zaken (en soms door het Congres, afhankelijk van de kosten). Het ministerie van Buitenlandse Zaken geeft regelmatig exportlicenties van vier jaar af aan bedrijven en verstrekt minder openbare informatie over commerciële bestellingen.
Israël wacht op goedkeuring van het ministerie van Buitenlandse Zaken voor 24.000 aanvalsgeweren die het vóór 7 oktober heeft aangevraagd – een direct handelsbevel dat de aandacht heeft getrokken van sommige ministeriefunctionarissen en wetgevers over het geweld van Israëlische kolonisten tegen Palestijnen op de Westelijke Jordaanoever.
Sinds 7 oktober heeft Israël de Verenigde Staten gevraagd om de afhandeling van zaken op grond van al lang bestaande orders te bespoedigen, aldus Amerikaanse functionarissen. Ambtenaren van de staat en het Pentagon gehoorzaamden.
Gezien de politiek rondom Israël zou elke verandering van de heer Biden moeten komen.
Israëls recente naleving van de eisen – en de daaruit voortvloeiende terugtrekking uit de Amerikaanse voorraden – omvatte munitie variërend van bommen van 250 tot 2.000 pond. In veel gevallen ging het om bommen van 500 pond, zei de Amerikaanse functionaris, die net als anderen op voorwaarde van anonimiteit sprak vanwege de gevoeligheid en ondoorzichtigheid van wapenverkoop.
Een deel van wat Israël sinds 7 oktober heeft nagestreefd, is gericht op het versterken van zijn verdediging tegen andere actoren dan Hamas, waaronder Hezbollah en andere door Iran gesteunde milities, maar ook tegen Iran zelf. Amerikaanse functionarissen zeggen dat een van de redenen voor hun onwil om de wapenverkoop aan Israël te beperken het risico is dat de afschrikking tegen die vijanden wordt verzwakt.
Kort voordat zeven hulpverleners van World Central Kitchen maandag werden gedood bij Israëlische luchtaanvallen, vertelden functionarissen van het ministerie van Buitenlandse Zaken het Pentagon om een acceptatiebrief aan Israël te sturen voor de munitiezaak, zeiden Amerikaanse functionarissen.
De serie volgt andere zendingen die in de loop der jaren naar Israël zijn gestuurd om te voldoen aan grote munitieorders die in 2012 en 2015 door het Congres en het ministerie van Buitenlandse Zaken waren goedgekeurd, aldus Amerikaanse functionarissen.
In zeldzame gevallen heeft de assistent-minister van Buitenlandse Zaken ambtenaren van het departement gevraagd om af te zien van het vertellen van collega’s van het Pentagon dat ze een acceptatiebrief moeten uitbrengen vanwege zorgen over het land van de koper, zei Josh Paul, die in oktober ontslag nam bij het politiek-militaire bureau van het departement. teken protesteert tegen het oorlogsbeleid van de heer Biden.
“Ze kunnen zeggen: ‘Weet je wat, we zijn van gedachten veranderd’”, zei Paul, waarbij hij opmerkte dat Amerikaanse topambtenaren op elk moment kunnen ingrijpen voordat een koper de titel krijgt.
Zelfs toen zijn er gevallen geweest – met name in Turkije en Pakistan – waarin hoge Amerikaanse functionarissen de overdracht hebben stopgezet nadat de landen titels hadden gewonnen.
Vanaf 7 oktober heeft Israël nieuwe bestellingen geplaatst. Het ministerie van Buitenlandse Zaken hoeft het Congres alleen op de hoogte te stellen als de prijs boven een bepaalde drempel komt. Dit bedrag varieert afhankelijk van het land en het type militaire hulp. Als Israël een groot wapensysteem bestelt, zal het ministerie het Congres alleen op de hoogte stellen als de tranche een waarde heeft van meer dan 25 miljoen dollar.
Ambtenaren van het Congres vragen het ministerie van Buitenlandse Zaken om meer informatie te verstrekken over orders die onder de prijsdrempel vallen.
Minstens drie nieuwe Israëlische besluiten hebben echter de drempel overschreden die vereist is voor toetsing door het Congres – en minister van Buitenlandse Zaken Antony J. Blinken heeft deze twee keer omzeild. Afgelopen december heeft dhr. Blinken beriep zich op zeldzame noodautoriteiten om herziening van de wetgeving te voorkomen en duwde twee van die orders door, voor een totaalbedrag van $ 253 miljoen, voor tankmunitie en voor artilleriegranaten. Het Pentagon putte vervolgens uit Amerikaanse voorraden om deze snel naar Israël te sturen.
In januari bracht het ministerie van Buitenlandse Zaken het Congres op de hoogte van de derde bestelling ter waarde van 18 miljard dollar voor F-15’s die na 7 oktober door Israël werd geplaatst. Het departement zoekt goedkeuring van vier wetgevers in twee congrescommissies die toezicht houden op wapenoverdrachten. Twee Republikeinen keurden het bevel in januari goed, zei een Amerikaanse functionaris, en twee Democraten blijkbaar tot nu toe niet.
De regering-Biden oefent druk uit op de Democratische wetgevers om het bevel goed te keuren, waarna het ministerie van Buitenlandse Zaken het formeel op de hoogte zou stellen. De order is een van de grootste uit Israël van de afgelopen jaren. De eerste jets zullen op zijn vroegst in 2029 worden afgeleverd, aldus een functionaris.
Israëlische functionarissen zullen naar verwachting binnenkort een bestelling plaatsen voor de F-35’s, zeiden Amerikaanse functionarissen.
Als de regering zou proberen het bevel door te drukken na een informele herziening in het Congres, zouden wetgevers kunnen proberen het te blokkeren met een gezamenlijke resolutie van supermeerderheid gedurende een formele opzegtermijn. Maar zelfs als een dergelijke resolutie in beide kamers zou worden aangenomen, zou de president er een veto over kunnen uitspreken.
Martin Indyk, speciaal gezant voor Israëlisch-Palestijnse onderhandelingen in de regering-Obama, zei dat “het probleem met deze Amerikaanse vrijgevigheid is dat het door de jaren heen een gevoel van privilege onder de Israëli’s heeft gecreëerd.”
De afhankelijkheid van Israël van de Verenigde Staten is “exponentieel gegroeid omdat zijn afschrikkingsvermogen op 7 oktober daalde”, zei hij, waarbij hij opmerkte dat Israël het Amerikaanse leger nodig zal hebben om grote aanvallen van Hezbollah of Iran af te weren. De regering-Biden zou die invloed moeten gebruiken om het gedrag van de Israëlische regering vorm te geven, voegde hij eraan toe.
Binnen het ministerie van Buitenlandse Zaken is er enige onenigheid geweest over de wapenoverdracht, wat tot uiting komt in drie telegrammen die afgelopen herfst naar de heer Blinken zijn gestuurd en in interne uitwisselingen na de recente actie van het Witte Huis.
Biden vaardigde in februari een nationale veiligheidsmemo uit waarin hij alle ontvangers van Amerikaanse militaire hulp verplichtte schriftelijke beloften te doen dat hun strijdkrachten zich aan het internationaal recht zouden houden. De maatregel was bedoeld om de toenemende druk in het Congres te verlichten.
Critici zeggen dat de oefening weinig toevoegt aan de bestaande Amerikaanse eis dat ontvangers van militaire hulp het internationale en humanitaire recht respecteren.
Nadat Israël vorige maand zijn toezeggingen had gedaan, uitten functionarissen van twee bureaus van het ministerie van Buitenlandse Zaken die zich richten op mensenrechten en vluchtelingen hun bezorgdheid bij de heer Blinken over de inzet van Israël, aldus de Amerikaanse functionaris. Maar de heer Blinken accepteerde de garanties van Israël.
Meer in het algemeen zei Matthew Miller, een woordvoerder van het ministerie van Buitenlandse Zaken, vorige maand dat als het om Israël gaat, Amerikaanse functionarissen “doorlopende evaluaties hebben van hun naleving van het internationaal humanitair recht.”